El camino para ser ingeniero de fabricación avanzada comenzó con una beca de elección educativa

Las caras que miraban a Da'Shaun Holmes me resultaban familiares. Se parecían a Da'Shaun. Bueno, una versión más joven de Da'Shaun.

Eran alumnos del Academy Prep Center de San Petersburgo, el alma mater de Da'Shaun, y estaban ansiosos por escuchar lo que tenía que decir.

Da'Shaun estaba listo para el desafío.

"Estaba allí para inspirar", dijo.

Un día de principios de primavera, Da'Shaun, de 23 años, visitó su antiguo colegio y habló a los alumnos de su floreciente carrera como ingeniero de fabricación avanzada para Honeywell Aerospace en Clearwater, donde trabaja en componentes eléctricos para naves espaciales y militares.

Explicó que una vez se sentó donde ellos se sentaban y cómo unas semanas en un campamento de ciencias en Eckerd College durante el verano después de quinto grado alteraron su vida. Allí conoció STEM, la codificación, las ciencias medioambientales y la química. Fue entonces cuando Da'Shaun tuvo por primera vez la idea de convertirse en ingeniero.

"Mis raíces y mis cimientos proceden de Academy Prep, y les conté cómo se tradujo en mí ahora como adulto, como ingeniero", dijo Da'Shaun. "Y quería expresar a los chicos: 'Eh, de aquí es de donde vengo. Aquí es donde estáis vosotros. Podéis tomar las mismas rutas y pasos que yo. Aquí es donde podéis estar'. "

Como la mayoría de los alumnos de Academy Prep, Da'Shaun asistió a esta escuela privada de 5º a 8º curso en un centro de formación profesional (FTC) financiado por donaciones de empresas. Beca Florida Tax Credit (FTC) que se financia con donaciones de empresas a Step Up For Students.

La FTC también permitió a Da'Shaun asistir al instituto Canterbury School of Florida de San Petersburgo.

Desde allí, asistió a la Florida Atlantic University. Se graduó en diciembre de 2023 con una licenciatura en ingeniería mecánica.

"Creo que (la beca de la FTC) es algo hermoso, porque sin ella no estaría aquí", dijo. "No habría tenido los cimientos para convertirme en el hombre que soy hoy".

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A decir verdad, el joven Da'Shaun no quería asistir a Academy Prep. Las largas jornadas escolares -de 7:30 de la mañana a 5 de la tarde- y las clases de verano no le atraían. Tampoco le atraía la idea de dejar atrás a su amigo de la escuela de su distrito.

Pero su madre, Tansheka Riggens, no sentía que Da'Shaun estuviera recibiendo un buen nivel académico en la escuela de su distrito. Un amigo le habló de Academy Prep, que está a 20 minutos en coche de su casa de San Petersburgo. Ella y Da'Shaun visitaron la escuela.

"Coincidía con lo que yo quería para él", dijo Tansheka.

Además de las asignaturas básicas, Da'Shaun aprendió a cocinar. Aprendió a criticar películas después de unirse al club de cine. Aprendió a jugar al ajedrez. Compró el libro "La Biblia del jugador de ajedrez". Todavía lo lee.

"Mi madre quería que tuviera la mejor oportunidad del mundo posible", dijo. "Supongo que mamá sabe más".

En octavo curso ingresó en el Club Interact del Rotary International.

En Canterbury, Da'Shaun fue miembro de Mu Alpha Theta, de la Science National Honors Society (SNHS) y de la National Society of High School Scholars (NSHSS).

Recibió el premio P. Michael Davis ("Por el honor, la integridad, el respeto, la honradez, la erudición y el liderazgo de un miembro de la clase junior") y el premio John F. Kenyon Male ("Por la perseverancia inquebrantable, el estímulo a los demás y el liderazgo silencioso") en su último año de carrera.

Da'Shaun también recibió la beca DAV Jesse Brown Youth Volunteer Scholarship por su trabajo voluntario con veteranos estadounidenses discapacitados.

En la FAU, Da'Shaun y su equipo ganaron tanto el Premio del Público como el Premio del Juez por un proyecto de diseño durante su último año.

Recibió la oferta de trabajo de Honeywell tras realizar unas prácticas en la empresa el verano anterior a su último semestre.

"Diré, y puede parecer una locura, pero sinceramente no me sorprende lo que ha conseguido Da'Shaun", dijo Tansheka. "Porque una cosa es que tus padres te inculquen cosas. Otra cosa es que tú, el niño, seas receptivo, lo retengas y actúes en consecuencia. Y Da'Shaun siempre ha sido muy estudioso. Y es muy disciplinado. Me asombra lo disciplinado que es".

La educación es importante para Tansheka. Empezó a estudiar para obtener un título de grado medio tras acabar el instituto en 2002.

"Tardó una eternidad", dijo.

La vida se le vino encima rápidamente. Primero fue madre soltera y crió a Da'Shaun. Por el camino, adoptó a una sobrina y un sobrino. Luego empezó a cuidar de su padre, cuya mala salud había provocado numerosas estancias en el hospital.

Motivada por el éxito académico de Da'Shaun, Tansheka perseveró. Con la ayuda del programa Complete Tampa Bay, obtuvo su título asociado en artes liberales en diciembre de 2023, graduándose en el St. Petersburg College el mismo mes en que su hijo se graduó en la FAU. Petersburg College para obtener su licenciatura en administración de servicios de salud. Actualmente trabaja para una agencia que ayuda a personas discapacitadas.

"Da'Shaun ha sido una gran fuente de ánimos", afirma. "Me recuerda que puede que tu progreso no sea tan rápido como quisieras, pero un progreso lento significa que hay cierto avance y no retroceso".

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El departamento de apoyo a los graduados de Academy Prep lleva la cuenta de los antiguos alumnos de la escuela. No era raro ver a alguien de Academy Prep en uno de los partidos de fútbol o béisbol de Da'Shaun en Canterbury. O en una ceremonia de entrega de premios en la que se homenajeaba a Da'Shaun.

Se mantuvieron en contacto con Da'Shaun cuando estaba en la FAU, invitándole a menudo a desayunar con los estudiantes cada vez que estaba en la ciudad. Teniendo en cuenta todo lo que Da'Shaun consiguió, es fácil entender por qué le han pedido que cuente su historia ante el alumnado actual.

"Esa puerta está abierta para todos nuestros graduados, y Da'Shaun es uno de los que la ha cruzado", dijo Lacey Nash Miller, directora ejecutiva de promoción de Academy Prep. "Este es un lugar donde él puede marcar la diferencia. Puede motivar de verdad a estos chicos. Creo que encaja perfectamente".

Es importante, dijo Nash Miller, que los alumnos de Academy Prep vean a alguien que se parece a ellos, tiene la misma formación que ellos y ha aprovechado las mismas oportunidades que ellos para tener éxito.

"Cuando estaba en la escuela, ver a alguien pasar por el proceso que yo he pasado, y luego volver y hablar conmigo, decirme estas cosas, eso haría una gran diferencia", dijo Da'Shaun. "Así que ahora quiero ser ese cambio en la comunidad".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].