El trayecto en autobús hasta la escuela es largo, pero la oportunidad de recibir una educación católica merece la pena.

POR ROGER MOONEY

PALM COAST - Todos los días de colegio, a las 7 de la mañana, un pequeño autobús rueda hasta detenerse frente a la rectoría de la iglesia católica de Crescent City. Esperan para subir un puñado de estudiantes, entre ellos Jesús Martínez-Cruz y su hermano pequeño, Christian.

Se dirigen en un viaje de 50 minutos a la escuela católica Saint Elizabeth Ann Seton de Palm Coast.

Jesús y sus compañeros forman parte de la Iniciativa de Educación Rural, un programa puesto en marcha durante el curso escolar 2020-21 por la Diócesis de San Agustín como medio de crear oportunidades de educación católica para los estudiantes que viven en zonas escasamente pobladas que no pueden mantener una escuela católica. La población de Crescent City es inferior a 1.700 habitantes, y la iglesia católica de San Juan Bautista, donde Jesús y sus amigos cogen el autobús, no tiene escuela católica.

Si no fuera por la REI, estos niños no recibirían una educación católica. Y si no fuera por las becas gestionadas por Step Up For Studentsmuchas de esas familias no podrían asistir a una escuela católica.

Jesús, de sexto curso, y Christian, de segundo, reciben el Beca Family Empowerment de Opciones Educativas.

"Tener la beca Step Up, que sus padres puedan elegir una escuela católica que tanto quieren para sus hijos y que Jesús quiere para sí mismo, nunca tendrían esa oportunidad sin Step Up", dijo la directora de la escuela católica Saint Elizabeth Ann Seton, Barbara Kavanagh.

 Ha habido días en que el autobús se averiaba y los padres de los niños tenían que llevarlos y traerlos al colegio. Son más de 90 minutos de ida y vuelta dos veces al día. El autobús devuelve a los estudiantes a Crescent City a las 4 de la tarde.

Pero a Elvira Cruz y a su marido, Jesús Martínez-Puente, no les disuade la distancia y el trayecto desde su casa hasta el colegio de sus hijos.

"Mi sueño era tenerlos siempre en una escuela católica", dice Elvira. "Es una educación mejor".

Su hijo, Jesús, estuvo de acuerdo.

Dijo que no se sentía desafiado en la escuela que le habían asignado en Crescent City.

"Quería hacer exámenes difíciles, pero fueron bastante fáciles", dijo. "Esta escuela es muy buena. Me gusta mucho el reto".

Todas las mañanas, Kavanagh ve a los estudiantes de Crescent City bajar del autobús y dirigirse a la escuela, y todas las mañanas ve a Jesús dar a su hermano pequeño un abrazo y una bendición.

"Es realmente hermoso", dijo Kavanagh. "Es muy conmovedor para mí".

Es un ejemplo de la fe que guía a Jesús y a su familia.

Cada noche, después de cenar, la familia sale a pasear por el barrio. La familia reza junta antes de que Jesús y Christian se vayan a la cama.

"Las cosas que él aprecia, no se oyen tanto de los jóvenes de hoy", dijo Kavanagh. "No se oye a menudo que salgan a pasear con la familia y que recen juntos en familia. Creo que el éxito de un estudiante es que el hogar y la escuela trabajen juntos".

El combo sirve bien a Jesús. Es un estudiante trabajador y atento.

"Le encantan los retos", afirma Kavanagh. "No quiere que sea fácil. Quiere hacerlo mejor. Siempre quiere hacerlo mejor. Ésa es su personalidad".

Cuando le preguntaron qué quería ser de mayor, Jesús respondió: "Estoy esperando a que Dios me lo diga".

Kavanagh escuchó la respuesta y sonrió. Más tarde, dijo: "Así es él. Cree que será dirigido a lo que está llamado a hacer con su vida".

En marzo de 2022, Jesús recibió el premio "Great Kids Award" de manos del sheriff del condado de Flagler, Rick Staly. Según la Oficina del Sheriff del Condado de Flagler, el premio es "presentado mensualmente por el Sheriff a un estudiante seleccionado por los Diputados de Recursos Escolares que muestran respeto por sus compañeros, ayudan a los demás, trabajan duro para hacer bien en lo académico y representan a sí mismos, su familia y su escuela con gran carácter."

Jesús se sorprendió al ver a sus padres en el colegio el día de la presentación.

"Me sentí genial", dijo.

La placa está encima de la cómoda junto a su cama. Junto a ella descansa la medalla que Jesús recibió durante el acto de entrega de los premios Rising Stars, celebrado en mayo en Jacksonville. Patrocinado por Step Up For Students, Rising Stars honra a los estudiantes de K-12 que reciben una beca Step Up. Jesús fue reconocido como "Turnaround Student", es decir, alguien que ha hecho mejoras espectaculares desde que empezó a asistir a su escuela.

Jesús entró en la Escuela Católica Santa Isabel Ana Seaton en el otoño de 2020 como un estudiante tímido que necesitaba tiempo para aclimatarse a un entorno escolar privado. Como el inglés es su segundo idioma, Jesús tuvo dificultades en todas sus clases. Pero con la ayuda extra de sus profesores y un mejor dominio del inglés, Jesús está prosperando.

"Ha mejorado mucho", afirma Elvira.

Tan emocionado como estaba de recibir el premio del sheriff Staly, Jesús dijo que se sentía igualmente honrado de ser reconocido en el evento Rising Stars. Estaba orgulloso junto a Paula Nelson, vicepresidenta de Experiencia del Cliente de Step Up, que presentó los premios esa noche.

"Casi me pongo a llorar", dijo Jesús.

¿Por qué? ¿Porque su familia hizo el largo viaje desde Crecent City hasta Jacksonville para asistir al acto? ¿Porque Nelson se tomó casi un minuto para leer sus logros? ¿Porque todos en el auditorio le aclamaron?

"Todos esos", dijo Jesús.

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].