Azúcar, especias y tacos: Payton quiere entrenar al fútbol como su padre

POR ROGER MOONEY

NAPLES - Payton Gibbs estaba en el centro del campo con unos pantalones negros, un jersey rojo y una gorra roja con el logotipo de la Universidad de Massachusetts. Desde la distancia, parecía una entrenadora de fútbol observando a su equipo durante el calentamiento previo al partido.

De cerca, también, porque en una fresca tarde de noviembre en Amherst, Massachusetts, el niño de 12 años de Nápoles ejerció de entrenador honorario de los Minutemen.

Payton y su familia fueron invitados del entrenador Don Brown, que es amigo de la familia.

"El entrenador Brown dijo que la pondría a trabajar, y así lo hizo", declaró el padre de Payton, PJ, coordinador defensivo del instituto Golden Gate de Naples.

Payton asistió a las reuniones previas al partido y cenó con los jugadores durante la comida previa. Estuvo en el vestuario antes de que Brown enviara al equipo al campo y de nuevo en el descanso. Durante el partido, Payton caminó por la línea de banda con un entrenador asistente graduado y trazó las jugadas defensivas.

"Fue una gran experiencia", afirmó.

Payton, que pertenece al espectro autista y recibe el programa Beca Family Empowerment para Estudiantes con Capacidades Singulares (FES-EO) gestionado por Step Up For Studentsquiere ser entrenadora de fútbol. Quiere ver vídeos de partidos y entrenamientos e idear planes de juego. El día del partido, quiere llevar auriculares y señalar las jugadas desde la banda.

Y, al igual que su padre, Payton quiere entrenar a la defensa.

"La defensa gana campeonatos", afirmó.

Payton utiliza su beca FES-UA para asistir a la escuela católica Royal Palm Academy, donde cursa sexto curso. Impresiona a sus profesores con su duro trabajo en el aula, su minuciosa atención al detalle en las tareas y su personalidad optimista.

También, su coeficiente intelectual futbolístico.

"¿A cuántos niños de 12 años puedes hablarles de una defensa en zona cero?", se pregunta Andre Ghelman, uno de los profesores de Payton. "Su conocimiento del juego es extraordinario".

Payton ha prosperado académicamente desde que comenzó a asistir a Royal Palm Academy como estudiante de quinto grado. Es una estudiante de cuadro de honor que fue nombrada Santa King de diciembre por su profesor de matemáticas por ser la única niña de la clase que obtuvo un 100 en un examen.

PJ y su esposa, Kristen, visitaron la escuela antes del año escolar 2022-23 y supieron que era la opción académica adecuada para su hija.

"La razón principal fue el reducido número de estudiantes por clase y que rezan y saludan a la bandera todas las mañanas", dijo Kristen. "La beca ha sido increíble. Gracias a Dios. Tengo que decir que el estado de Florida ha hecho maravillas por nosotros. Realmente lo ha hecho".

PJ ha sido entrenador de fútbol durante 24 años, y durante los últimos siete su hija ha sido su sombra en el campo de fútbol. Payton asistía a los entrenamientos y revisaba la película del partido con su padre. Comenzó la temporada pasada dirigiendo la defensa del Golden Gate desde la banda hasta que las autoridades del distrito de escuelas públicas del condado de Collier, alegando una serie de razones, entre ellas la seguridad, le prohibieron estar en la banda.

"Casi se me saltan las lágrimas cuando me enteré de que no podría estar en la línea de banda", declaró Payton.

"Esa fue la única vez que la vi infeliz", dijo Ghelman.

La familia de Payton intentó en vano que se levantara la prohibición. La madre de Payton dijo que la familia seguirá intentando que se anule la sentencia.

"No queremos parar, no sólo por Payton, sino porque habrá otro estudiante que quiera ser entrenador", dijo Kristen. "Queremos que tengan la misma oportunidad".

La difícil situación de Payton atrajo la atención de las cadenas de televisión del suroeste de Florida. Llegó a Carolina del Norte, donde el entrenador de fútbol de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, Dave Doeren, tomó nota. PJ conoce a Doeren a través de los círculos de entrenadores.

El pasado octubre, Doeren invitó a los Gibbs a asistir a un partido contra la Universidad de Clemson. Payton fue tratada como parte del cuerpo técnico, aunque no ayudó a dirigir el partido. Participó en el lanzamiento de la moneda antes del partido como capitana honoraria y presenció, junto con casi 57.000 aficionados, la victoria de los Wolfpack por 24-17 en una tarde otoñal de postal.

"La verdad es que ha estado muy, muy bien", dijo Payton.

Doeren tiene un hijo autista. El año pasado, Doeren y su esposa, Sara, fundaron OnePack Empowered, para estudiantes de NC State que son neurodivergentes o tienen problemas de funcionamiento ejecutivo.

"No deberíamos poner trabas a los jóvenes que quieren cosas, que son buenas personas, que hacen las cosas bien. Es un error. Y por eso tuve la oportunidad de ayudarla, no sólo a ella, sino a gente como ella", declaró Doeren a la prensa.

El número de mujeres en los cuerpos técnicos universitarios y de la NFL está creciendo. Un estudio estima que en 2023 el 8% de los entrenadores universitarios serán mujeres. En la NFL hubo nueve entrenadoras asistentes la temporada pasada. Los Tampa Bay Buccaneers tenían dos mujeres en el cuerpo técnico cuando ganaron la Super Bowl 55.

Payton ha hablado por Skype con Kathleen Wood, ojeadora de jugadores de fútbol universitario en el noreste para los Cleveland Browns.

Así pues, cada vez hay más oportunidades para las chicas que, como Payton, aspiran a una carrera en el fútbol, y no sólo como entrenadoras. Los puestos de dirección, ojeadores y analistas están siendo ocupados por mujeres.

"Todo lo que hacemos hoy debe ser preparar a nuestros hijos para su futuro", dijo Kristen. "Payton siente pasión por el fútbol. Está tan metida en el juego y tan concentrada. Ella tiene la unidad. Es una gran trabajadora. No me sorprendería que algún día fuera entrenadora. Está siguiendo los pasos de papá".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].