Katie Cutford

Katie Cutford

Por Sherri Ackerman

Cuando Katie Cutford asistía a la escuela de su barrio en Lake City, sus compañeros se burlaban a veces de sus gruesas gafas y de sus desmayos. Katie tiene glaucoma juvenil y POTS (Síndrome de Taquicardia Postural), una afección cardíaca que le hace perder ocasionalmente el conocimiento.

Su hermano menor, Caleb Cutford, diagnosticado con parálisis cerebral y autismo, también tuvo problemas en la escuela. Eso hizo que sus padres buscaran otras opciones.

Caleb podía optar a la beca McKay, un programa estatal que atiende a niños con necesidades especiales. La ayuda económica permitió a la familia inscribirlo en la Lake City Christian Academy, una escuela privada que podía proporcionarle la atención y los servicios adicionales que necesitaba.

Sin embargo, Katie no cumplía los requisitos para entrar en la McKay, dijo su madre, Amanda Dudley. Pero ella y su marido trasladaron a Katie a la academia de todos modos y pagaron la matrícula por su cuenta durante tres años. Después, la pareja se divorció y el dinero empezó a escasear. Caleb permaneció en la academia con su beca, pero Katie tuvo que volver a la escuela de su barrio en octavo grado. Una vez más, sufrió acoso escolar y sus notas bajaron.

"Me sentía miserable", recuerda la adolescente, que llegó a probar la educación en casa.

La abuela de Katie supervisaba las clases, pero Katie se retrasaba académicamente, sobre todo en matemáticas, y se volvía retraída. Dudley, una madre soltera que trabaja como asistente médica y recepcionista en la consulta de un médico local, recurrió a Step Up For Studentsuna organización sin ánimo de lucro que ayuda a gestionar el programa Beca Florida Tax Credit .

Katie recibió la beca que ayuda a los estudiantes de bajos ingresos de K-12 con la matrícula de la escuela privada, y regresó a Lake City Christian Academy su tercer año. Hoy en día, es una estudiante de último año que saca la mayoría de los sobresalientes y recibe la tutoría que necesita en matemáticas.

Recientemente ha aprobado el examen de acceso a la universidad y se ha apuntado a dos cursos de doble matrícula en el Florida Gateway College con planes de estudiar educación. Su sueño es completar su título de profesora en la Universidad de Vanderbilt, cerca de donde vive su tía en Tennessee.

Caleb es un estudiante de segundo año que progresa en una de las tres clases de educación para estudiantes excepcionales (ESE) de la academia.

"Nos han ayudado mucho", dijo Dudley, cuyo hijo de 5 años, Harley Dudley, está becado en la academia.

Lake City Christian Academy es una escuela privada no confesional que atiende a unos 194 estudiantes de preescolar a 12º grado. De ellos, unos 81 reciben la Beca Florida Tax Credit a través de Step Up For Students. Otros 24 participan en las Becas Gardiner, anteriormente el programa de Cuentas de Becas de Aprendizaje Personal que Step Up también ayuda a supervisar.

El resto recibe la beca McKay o paga la matrícula completa, que oscila entre los 5.700 y los 8.000 dólares, dependiendo de las necesidades de los estudiantes, más las tasas adicionales por terapias excepcionales y transporte.

La escuela está acreditada por la Liga de Escuelas Cristianas de Florida y utiliza el plan de estudios de la Universidad Bob Jones. Los avances en el aprendizaje de los estudiantes se miden anualmente mediante la prueba de evaluación Stanford 10 y otras como STAR para lectura y matemáticas.

La directora Tana Norris, antigua profesora de una escuela pública, fundó la academia en 1994 para atender a los estudiantes con necesidades especiales o que no encajan en otras escuelas. La idea era dar a los profesores la libertad de enseñar y a los estudiantes la libertad de aprender de una forma que se ajustara a sus necesidades.

"Quería que mis profesores fueran capaces de pensar de forma innovadora, y que mis estudiantes pudieran utilizar todos los sentidos que pudieran", dijo Norris. Me gusta el aprendizaje cooperativo y práctico".

Además de las clases básicas y las optativas, como español, teatro, banda escénica, coro y danza, la academia también ofrece programas para superdotados y de preparación para la universidad, así como tutoría, terapia ecuestre y clases particulares. El tamaño de las clases es reducido, con entre 11 y 15 estudiantes por profesor.

Eso es una gran ventaja para Katie.

Puedo obtener ayuda individual de mis profesores siempre que la necesito", dijo. "Puedo ir a hablar con el administrador y el pastor, y sé que pueden ayudar".

Katie era una de esas alumnas que casi se quedó en la cuneta, dijo Norris. Ahora es una estudiante segura de sí misma que participa en el asesoramiento de sus compañeros, donde los entrena, y ha descubierto su pasión por la enseñanza.

Conseguir una beca a través de Step Up y encontrar el tipo de escuela adecuado para ella marcó la diferencia, dijo Katie.

"Hay muchas familias como la mía que no pueden permitirse una escuela privada", dijo. "Este programa nos da una oportunidad".

¿Ha visto la beca en acción o tiene una idea para una historia? Póngase en contacto con Sherri Ackerman, directora de relaciones públicas, en [email protected]