Julie y Faith Kleffel

Julie y Faith Kleffel

Faith Kleffel, de siete años, ríe de fondo mientras su tutora, Tammy Forte, habla por teléfono.

Están en la casa de Faith en Longwood, cerca de Orlando, donde la niña de primer grado con síndrome de Down vive con su madre y es educada en casa.

"Tenemos una sala", explicó Forte, ex paraprofesional del distrito escolar local. "Esa es su escuela. Tiene un ordenador y una mesa escolar adecuada".

Un día típico para Faith comienza con el estudio de la Biblia y el repaso de los días de la semana, seguido de ortografía, caligrafía, cálculo y geografía. También hay tiempo para proyectos de arte, música, fonética e incluso educación física, cuando Forte, que vive cerca, comparte su piscina con Faith. Los viernes, se dirigen a una cooperativa de educación en casa para que Faith pueda socializar con otros niños mientras Forte imparte una clase de enriquecimiento.

"¡Le encanta! dijo Forte. "Ella es muy capaz. La veo totalmente capaz de conseguir un trabajo. Me encantaría verla conducir algún día".

La madre de Faith también quiere eso. Pero esos hitos conllevan un enorme compromiso que a menudo implica terapias especiales, equipos y profesores. Y todo eso cuesta dinero.

"Los retos financieros de criar a un niño pueden ser insuperables algunos días", dijo Julie Kleffel, una ejecutiva de banca cuyo marido murió por la caída de una escalera cuando Faith tenía sólo cuatro meses.

"Si a eso le sumamos un niño con necesidades especiales. Puede dejarte sin aliento".

Por eso no pudo esperar a solicitar la nueva Beca Gardiner (PLSA) a través de Step Up For Students. Los Kleffel se encuentran entre las primeras familias de Florida en recibir la beca K-12, que les permite adaptar el plan educativo de Faith a sus necesidades específicas.

Las ayudas ascienden a una media de 10.000 dólares por solicitante cualificado y pueden ayudar a pagar la matrícula de la escuela privada, los terapeutas, los especialistas, el plan de estudios y la tecnología. Las familias pueden transferir el dinero no utilizado de un año a otro e incluso utilizarlo para ayudar a ahorrar para los gastos universitarios de sus hijos.

Para poder optar a la Beca Gardiner (PLSA), los estudiantes deben estar diagnosticados con una de las ocho discapacidades, entre ellas el autismo, la parálisis cerebral, la espina bífida o el síndrome de Down.

"El dinero que pueda venir de la beca puede suponer una gran diferencia en nuestras vidas", dijo Kleffel, que calcula que gasta entre 30.000 y 35.000 dólares al año en las necesidades de tutoría y cuidado de los niños de Faith.

Para Faith, la beca le permitirá seguir aprendiendo en casa, donde ha florecido desde que una experiencia de preescolar en la escuela pública la dejó en decadencia académica y emocionalmente.

"Todo empezó bien", dijo Kleffel, señalando que sólo había cinco estudiantes en la clase de preescolar de Faith, impartida por un experimentado profesor de educación especial. Pero en 30 días, cuando la clase aumentó a 11, "tuvimos problemas increíbles''.

Faith sufría de terrores nocturnos en casa y de accidentes de orina en la escuela. Fue entonces cuando Kleffel decidió educar a su hija en casa.

Contrató a Forte, que conocía a la familia y había trabajado anteriormente con Faith. Investigaron el plan de estudios y crearon lecciones para que Faith estudiara simultáneamente el jardín de infancia y el primer grado. Ahora está repasando las habilidades de primer grado y avanzando con el trabajo de segundo grado.

"Tenemos un aula muy personalizada y cambia todo el tiempo, dependiendo de las necesidades de Faith", dijo Kleffel. "Necesitamos esa flexibilidad".

El premio también ayudará a pagar la terapia de lenguaje adicional, que Faith realmente necesita dos veces a la semana, dijo su madre. Pero a un precio de entre 1 y 2 dólares por minuto, añadir un día más era demasiado caro, hasta ahora, dijo Kleffel.

Luego están las terapias físicas necesarias para tratar los problemas de tobillo de Faith y las terapias ocupacionales que le ayudarán a aprender a cepillarse el pelo y los dientes, a atarse los zapatos... todas ellas habilidades que permitirán a Faith ser más independiente.

Y las necesidades seguirán aumentando a medida que crezca la Fe, dijo Kleffel, que estimó que este año recibirá unos $10,000 dólares de la Beca Gardiner (PLSA).

"Es una gota en el cubo para muchas familias", dijo. "Una gota muy pequeña en el cubo. Pero estoy muy agradecida... porque me cambia la vida".

Disponer de cualquier tipo de asistencia le aporta tranquilidad, "y eso no tiene precio".