Cómo una pregunta y cuatro becas de elección de educación cambiaron la vida de los hijos de Emmaline

POR ROGER MOONEY

JARDINES DE MIAMI – El cambio sísmico en la vida de Quran Wright ocurrió en un Walgreens del sur de Florida mientras compraba con su madre.

Estaba en tercer grado en ese momento y no le iba bien en la escuela de su distrito. Emmaline Reddick y su hijo hablaban de sus clases. Emmaline le dijo a Quran que era inteligente.

Luego preguntó: "¿Crees que eres inteligente?"

Quran sorprendió a Emmaline con su respuesta de una sola palabra: "No".

"Justo ahí, en ese momento, pensé, espera un minuto, si lo mantengo en esa escuela, lo va a destruir", dijo Emmaline recientemente al recordar la conversación.

Gracias a Beca Florida Tax Credit, Emmaline pudo trasladar el Corán a la Alternative Education Foundation (AEF) de Davie. AEF gestiona tres colegios privados en la zona (AEF Preparatory Lower School, AEF Preparatory High School y AEF Westham Academy).

"Cada campus atiende a estudiantes de distintas edades y necesidades y ofrece un entorno estructurado y enriquecedor que se centra en las capacidades académicas, sociales, vitales y cognitivas", declaró el Dr. Lance Fein, Director Ejecutivo de la AEF.

Por esa misma época, Quran fue diagnosticado como autista. Eso lo calificó para lo que ahora es el Beca Family Empowerment para Estudiantes con Necesidades Especiales (FES-UA).  

"Estoy muy agradecida porque, sin la beca, no habría podido pagar la matrícula", dijo Emmaline. "Y te digo que la escuela es increíble. En serio. El personal es increíble. Los niños son increíbles".

Quran fue el primero de los hijos de Emmaline en asistir a AEF. No fue el último.

Zakhouri, un estudiante de último año que también está en el espectro y recibe la beca FES-UA, pronto lo siguió. Las hijas London (noveno grado) y Laila (séptimo grado) han asistido a la escuela desde 4º y^2º grado respectivamente, con Becas de Crédito Fiscal de Florida (FTC).

Tanto la FES-UA como la FTC son administradas por Step Up For Students.

"La elección de escuela, no se puede superar", dijo Emmaline. "Como padre, tienes voz y voto en la educación de tus hijos".

Emmaline está agradecida de haber encontrado AEF, que está a 30 minutos en coche de la casa de la familia en North Miami. Aunque la escuela atiende a estudiantes con capacidades únicas, acepta a estudiantes que no tienen un diagnóstico o un Plan Educativo Individualizado (IEP) pero que rinden mejor en un entorno escolar más pequeño. Eso incluye a London y Laila, que estudiantes en el cuadro de honor.

Quran estaba abrumado en la escuela de su distrito. Las clases eran demasiado grandes y ruidosas. La sobreestimulación le dificultaba prestar atención. No era que no pudiera aprender las lecciones, no podía seguir el ritmo de las lecciones.

En la AEF, encontró un entorno educativo que encajaba mejor.

"(AEF) es pequeño, pero no demasiado. Los alumnos no se sienten abrumados. Se sienten cómodos con el tamaño de la escuela y el ritmo al que trabajamos", dijo la directora de AEF, Lynette Van Heyzen. "Es un entorno normalizado, pero cuenta con los sistemas de apoyo que los estudiantes necesitan.

"Estos apoyos se ofrecen cuando se necesitan durante el día escolar. Esto permite al estudiante superar lo que sea que le esté molestando y que no afecte su día".

Van Heyzen dijo que Quran era tímido y retraído cuando asistió por primera vez a la escuela. Ahora, participa en clase y socializa con sus compañeros.

"Me cambió como persona", dijo Quran, que ahora^cursa el décimo grado. "Me enseñó que me gusta que me desafíen ciertas materias. Aprendí que mis asignaturas favoritas requieren pensamiento crítico. He aprendido más sobre mí misma".

La pandemia de COVID 19 fue especialmente dura para Emmaline y los niños. Ella perdió su trabajo como especialista en bibliotecas, y Zakhouri estuvo a punto de perder el rumbo.

"Es un aprendiz práctico", dijo Emmaline. "La escuela virtual no funcionaba para él".

Zakhouri tiene ansiedades sociales y sufre de depresión. Su madre dijo que perder la conexión en persona con sus compañeros de clase y maestros hizo que su depresión pasara a primer plano durante la pandemia.

Zakhouri se conectaba todos los días y asistía a sus clases virtuales, pero no hacía el trabajo. Como resultado, reprobó sus clases y tuvo que repetir el^{décimo grado.}

"Simplemente se rindió", dijo Emmaline.

El cambio sísmico en la vida de Zakhouri se produjo cuando la AEF volvió a las clases presenciales.

"Era como la noche y el día", dijo Emmaline.

El subdirector de la AEF, Patrick Goodrich, estuvo de acuerdo.

"Absolutamente. Tanto Quran como Zakhouri son grandes ejemplos de cómo un entorno educativo sólido puede moldear y cambiar el comportamiento para mejor", afirmó. "Ambos estudiantes, socialmente, como muchos otros, sufrieron el impacto negativo de la pandemia. Desde entonces, han ganado confianza en sí mismos, han mejorado su capacidad de comunicación y han establecido fuertes vínculos con otros estudiantes y con el personal. Esto ha hecho que parezcan más extrovertidos".

Zakhouri se graduó con su clase en mayo pasado, pero asiste a AEF este año para recuperar créditos y estar mejor preparado para manejar el siguiente paso de su educación.

Su diploma de bachillerato le permite asistir a una universidad o a una escuela de formación profesional. Está interesado en el programa Construye tu futuro del Sheridan Technical College de Fort Lauderdale, FIU Embrace Education de la Florida International University de Miami o el Proyecto TOPS del Robert Morgan Educational Center and Technical College de Miami. Cada programa está diseñado para estudiantes con discapacidad intelectual.

"En AEF, la instrucción individualizada no sólo se aplica a lo académico, sino también a la preparación para la universidad y la carrera", dijo Goodrich. "A partir de este año, estudiantes que se gradúan como Zakhouri están matriculados en un curso aprobado por el estado, Preparación para la carrera, que se centra exclusivamente en su transición de estudiantes a profesionales en sus carreras. Además, AEF ha comenzado a asociarse con las universidades técnicas locales, incluyendo Sheridan Technical Colleges, para proporcionar a estudiantes oportunidades en los campos técnicos y comerciales."

Zakhouri está interesado en una carrera en seguridad cibernética.

Al igual que su hermano, Zakhouri dijo que asistir a AEF ha tenido un impacto positivo en su educación y en su vida.

"Me ha hecho una mejor persona", dijo. "Empecé a hablar más con la gente. Me volví menos introvertido".

Van Heyzen dijo que la creciente confianza en sí mismo de Zakhouri se refleja en la forma en que interactúa con sus compañeros de clase y sus calificaciones (que han mejorado).

"Incluso está ayudando a sus compañeros", dijo Van Heyzen.

Emmaline se gana la vida como conductora en la industria de entrega de alimentos: DoorDash, Uber East, Grubhub. Sus hijos necesitan las becas de la FES-UA para ayudar a pagar sus terapias.

"Estoy muy agradecida por la beca porque todo el dinero que gano se destina a su escuela y a pagar las facturas", dijo.

Los miembros de la familia en Georgia y Carolina del Sur han alentado a Emmaline a mudarse con su familia a esos estados, pero Emmaline se ha negado.

"No me voy de Florida por esa beca", dijo. "Sacarlos de la AEF no es una opción. Voy a poner todo lo que tengo en su educación.

"Quiero que lo logren porque muchos niños no lo logran. Simplemente se pierden. Eso no les va a pasar a mis hijos".

Roger Mooney, gerente de comunicaciones, puede ser contactado en [email protected].