¿Cómo se ayuda a los niños con graves necesidades de desarrollo y comportamiento? Construyéndoles una escuela

DORAL - Se suponía que éste iba a ser el colegio de Elise, el edificio blanco de dos plantas con adornos beige que se asienta en una calle tranquila y atiende a alumnos con necesidades de desarrollo y comportamiento de moderadas a graves.

Cuando John y Jamie Althoff supieron que Elise, su hija nonata, tenía síndrome de Down, se preguntaron qué opciones educativas existían cerca de su casa del sur de Florida. John se puso manos a la obra y visitó casi 30 colegios para alumnos con necesidades especiales. No creía haber encontrado una buena opción para su hija o su familia.

Profesor de la Divine Savior Academy (DSA) de Doral por aquel entonces, John preguntó a la administración si podía poner en marcha un programa para alumnos con necesidades especiales. Ellos dijeron que sí, y cinco años más tarde, en 2020, Divine Savior School (DSS) abrió sus puertas a seis estudiantes. Al final del año escolar, la matrícula se había duplicado.

Por desgracia, Elise no fue una de ellas. Falleció una semana antes de tiempo. Por trágico que fuera, John siguió adelante con su visión del DSS.

"Cuando la perdimos, bueno, eso no impidió que existiera la necesidad de una escuela como ésta", dijo John.

Se espera que la matriculación alcance los 55 alumnos durante el curso 2024-25.

"Así que", dijo John, "obviamente hay una necesidad".

Todos los alumnos de DSS asisten a la escuela con la ayuda de un Beca Family Empowerment para Alumnos con Capacidades Singulares, gestionado por Step Up For Students.

Reciben análisis conductual aplicado (ABA) y terapia ocupacional y del habla in situ. Cada alumno tiene un programa educativo individualizado desarrollado con la aportación de los padres, el terapeuta y el personal académico.

Existe un programa Bridge para alumnos de secundaria y bachillerato que se benefician de una atención académica individualizada y de la inclusión en un entorno escolar típico.

Esos estudiantes hacen el corto paseo a través del estacionamiento a DSA y unirse a los estudiantes para homeroom, dos clases electivas, y el almuerzo.

Está previsto iniciar un programa de formación profesional para los licenciados, que les permita acceder a un empleo.

Algunos alumnos del DSS juegan en el equipo de baloncesto que compite en las Olimpiadas Especiales. John dijo que esperan iniciar un programa similar para el fútbol bandera.

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José Pablo Sáenz terminó su almuerzo en la cafetería de DSA, rodeado de alumnos de ambos colegios. Algunos días comía con su hermano mayor, Álvaro, recién graduado en DSA. Este tipo de inclusión es lo que los padres de José Pablo, Iván y María, consideran tan importante.

José Pablo tenía 8 años cuando desarrolló una forma de epilepsia que no puede controlarse con medicación. Sufría hasta nueve ataques al día, por lo que le diagnosticaron hospitalización. Sin embargo, la educación en casa no era una buena opción.

"Necesitaba estar con otros niños", dijo María.

"Veíamos que se estaba volviendo muy depresivo, muy antisocial, y yo siempre estaba preocupada", dice Sofía, la hermana de José Pablo.

José Pablo puede pasar varios días sin sufrir convulsiones, pero cuando llegan, son masivas, según su padre.

"Crea como una conmoción cerebral, y cuando estás continuamente expuesto a esas situaciones, crea muchos problemas con la memoria a corto plazo y la capacidad de aprender", dijo Ivan.

José Pablo fue uno de los seis primeros alumnos de DSS cuando se abrieron las puertas por primera vez. Gracias a Beca Family Empowerment para estudiantes con necesidades especiales, pudo encontrar el entorno educativo adecuado.

"La beca es una bendición", dice Ivan. "Encontramos el lugar donde ha podido prosperar. Dadas sus limitaciones, aún ha podido ir a la escuela y aprender a leer y escribir, aprender algo de historia, relacionarse con niños, desarrollar sus habilidades sociales."

Y con todos los terapeutas in situ, María ya no tiene que llevar a José Pablo por el sur de Florida de terapeuta en terapeuta.

El DSS también ofrece un servicio para los padres en el que los padres pueden reunirse en grupo y las madres pueden reunirse en grupo y hablar sobre cómo ser padres de un niño con necesidades especiales.

"Cuando tienes un hijo con necesidades especiales, las cosas cambian", dice Ivan. "Tus amigos y a veces miembros de tu familia se echan para atrás".

"La gente puede ser cruel", dice María. "Preguntan: "¿Es contagioso? ¿Está poseído? "

Los grupos se reúnen para comparar notas, desahogarse, despotricar y ofrecer apoyo.

"La gente no entiende lo que es tener un hijo con necesidades especiales", dice Ivan. "Intencionada o involuntariamente, su ignorancia puede ser muy cruel con nuestros hijos, también con nosotros mismos como padres. Eso nos lleva a aislarnos. Pero en DSS hemos podido encontrar este entorno increíble en el que nuestros hijos prosperan y en el que nosotros, como padres, podemos expresar abiertamente cuáles son los retos. Es muy gratificante encontrar un lugar como DSS, y sin la ayuda de la beca, nunca habríamos podido enviar allí a José Pablo."

Como la mayor de tres hermanos, Sofía, que también se graduó en DSA, siempre ha cuidado de José Pablo.

"Estoy eternamente agradecida al DSS y por lo que ha hecho por mi hermano y también por mi familia", dijo.

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Desde la ventana de su despacho, John Althoff, ahora director de la escuela DSS, ve cómo un todoterreno se detiene ante la puerta principal de la escuela.

"Dillon está aquí", llamó al personal fuera de su oficina mientras salía de detrás de su escritorio para saludar a Dillon y a su madre. Todos los alumnos son recibidos así por la mañana. El personal pregunta a los padres por su hijo.

¿Durmió bien?

¿Desayunó?

¿Hay algo que debamos tener en cuenta?

Así pueden anticipar qué tipo de comportamiento esperar ese día.

"Que tengas un buen día, Dillon", dijo John mientras ayudaba a Dillon con su mochila y a cruzar la puerta principal.

John, que ya tenía un doctorado en Educación por la Universidad Internacional de Florida, obtuvo un certificado de posgrado en Educación Especial por la Universidad de Florida Central antes de que abriera el DSS y está matriculado en el programa ABA del Instituto Tecnológico de Florida.

No es de extrañar que John fuera capaz de poner en marcha DSS. Ex marine, estaba construyendo su primera casa desde cero cuando conoció a Jamie. También ayudó a abrir la escuela media de DSA y más tarde el instituto.

"La beca FES-UA ofrece la oportunidad a nuestros estudiantes con necesidades profundas de acceder a un programa que de otro modo no estaría disponible para ellos", dijo Althoff. "Divine Savior School ofrece un entorno de micro-escuela con propósito donde cada estudiante es capaz de recibir apoyo individualizado y servicios de terapia para proporcionar su crecimiento y desarrollo general, así como planificar oportunidades de inclusión positiva con nuestra escuela hermana, Divine Savior Academy."

Se le preguntó si alguna vez se toma un momento durante la jornada escolar para apreciar el edificio escolar de dos plantas, lo que consigue cada día y lo que representa: un homenaje a Elsie.

"Todo el tiempo", dijo. "Ha sido un viaje interesante".

La capacidad de estudiantes está casi al límite. ¿Ahora qué?

Construir otra escuela.

"En eso estamos trabajando", dijo. "Todo tiene su tiempo, ¿no?".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].