De una idea a un objetivo, pasando por la caminata de Emma

Sarasota - Llegó la hora de que el mejor alumno se dirigiera a la asamblea, así que Emma Howey se levantó de su asiento en la primera fila del auditorio, dejó atrás su andador y, con la ayuda de su profesor favorito, se dirigió al borde del escenario.

"No puedo creer que esté haciendo esto", recuerda que pensó el pasado mes de mayo al graduarse en la Academia CES de Bradenton.

Emma nació con parálisis cerebral y lleva usando un andador desde los 3. Pero, dos años antes, al final de su segundo año, Emma se fijó el objetivo de cruzar andando el escenario en la graduación.

Sin andador.

Sin muletas.

La única concesión de Emma fue que Charlie Stephenson, profesor de la Academia CES, caminara a su lado cogiéndole la mano para ayudarla a mantener el equilibrio. El resto sería todo de Emma, el resultado de 24 meses de terapia ocupacional y física cuidadosamente planificada.

También, determinación.

Y agallas.

Emma tuvo que subir seis escalones hasta el escenario, girar a la izquierda, y subir 25 escalones hasta el podio.

"Tengo que hacerlo", recordó que pensó cuando llegó al pie de la escalera.

Y lo hizo.

El público aplaudió y alguien gritó "¡EMMA!" mientras ella desfilaba ante ellos. Sonrió cuando su objetivo se hizo realidad.

La voz de Emma creció con confianza al leer su discurso, que terminó con este mensaje:

"Graduados, recuerden siempre manténganse enfocados, no pierdan la esperanza, y no se rindan nunca".

Unos minutos más tarde, Emma volvió a hacer el viaje, esta vez para recibir su diploma.

"Fue", diría después a su familia, "la mejor noche de mi vida".

Una gran idea

Emma, que ahora tiene 19 años, asistió a la Academia CES con la ayuda de la Beca para Estudiantes con Necesidades Especiales . Administrada por Step Up For Students, la beca funciona como una cuenta de ahorro para la educación (ESA), que da a las familias más flexibilidad a la hora de gastar los fondos de sus estudiantes. A lo largo de los años, Emma ha utilizado la ESA para comprar un columpio terapéutico, una cama elástica y un iPad. También pagó su hipoterapia, un tipo de terapia asistida por caballos. La ESA también cubrió la matrícula en su colegio privado K-12 que atiende a niños con discapacidades educativas.

"Allí aprendí a valerme por mí misma", afirma.

Emma, que vive en Sarasota con su madre, Jennifer, asistió a la escuela de su distrito hasta quinto grado, pero tuvo problemas con el gran número de estudiantes por clase. Navegar por los pasillos era difícil por la cantidad de estudiantes que intentaban llegar a clases. Abrir puertas puede ser una tarea pesada para Emma, y sus compañeros no siempre estaban dispuestos a echarle una mano.

La Academia CES podía adaptarse mejor a sus necesidades, sobre todo cuando conoció a Charlie Stephenson.

"Siempre se centraba en lo que yo podía hacer, en lugar de en lo que no podía. Eso era algo diferente", dijo Emma.

Emma prosperó en el entorno académico de la Academia CES. Era una estudiante de honor que daba clases particulares a otros estudiantes y una estrella en el programa Mighty Knights de la escuela, en el que los estudiantes de tercer y cuarto año se emparejaban con estudiantes K-3.

"Emma fue increíble trabajando con esos niños pequeños", dijo Mike Van Hoven, que fue director de CES el año pasado y ahora enseña ciencias en la escuela.

Emma nació prematura y sufrió una lesión cerebral al nacer que le provocó una parálisis cerebral que afecta a la mayor parte de sus músculos. También tiene escoliosis neuromuscular. Ha sido operada para alargarle las piernas y corregir la fatiga de los músculos oculares. Lleva aparatos ortopédicos en las piernas cuando utiliza el andador o las muletas.

También toca el piano y habla español, italiano y lenguaje de señas. En su lista de deseos figuran viajes a París e Italia.

Le encanta nadar.

"Puedo caminar por la piscina. Sigo sin entenderlo", dice. "¿Cómo puedo llegar a tierra y no hacerlo? Es como la Ariel al revés, como la Sirenita".

Emma está en rehabilitación profesional mientras busca trabajo. Ha solicitado trabajo en la recepción de un hotel, en una residencia de ancianos y en una biblioteca.

"Soy una persona sociable", afirma.

Emma se considera discapacitada, pero no deja que eso la defina.

"No dejo que eso me limite (intentando) dar lo mejor de mí", dijo. "Hay cosas que no puedo hacer, pero intento que eso no se interponga en mi camino".

Una cosa que sí le estorba es su andador a la hora de subir escaleras. Siempre se quedaba de pie delante del escenario cuando recibía premios en el colegio mientras sus compañeros cruzaban el escenario.

En 2019, Jonathan, el hermano de Emma, se graduó en el instituto. Ella lo vio caminar con su clase y tuvo una idea.

'Esto va a pasar'

Ouida Wellenberger era fisioterapeuta y Sharon Yadven era terapeuta ocupacional en Kidspot, en Palmetto. Trabajaron con Emma durante años.

Emma les contó que vio a Jonathan caminar con su clase.

Quiero hacerlo", dijo Emma.

"Vamos a por ello", dijo Wellenberger.

"Esto va a pasar", dijo Yadven.

En 2022, los tres empezaron a trabajar con ese objetivo.

Jennifer, la madre de Emma, sabía que se trataba de una búsqueda ambiciosa. ¿Podría su hija alcanzar físicamente una meta tan exigente? Posiblemente. Al fin y al cabo, se trata de la misma niña que pasó un verano aprendiendo a batear una pelota de béisbol lanzada por Jonathan después de enterarse de que era la única jugadora de su grupo de edad en la Miracle League de Manasota que seguía bateando desde un tee de bateo.

"Siempre ha tenido mucha fuerza de voluntad y determinación", dice Jennifer. "Ha hecho muchas cosas en terapia que no le gustaban, pero sabía que tenía que hacerlo, así que lo hizo".

"No importaba lo que le propusiéramos, ella lo aceptaba, trabajaba en ello y lo conseguía", dijo Wellenberger. "Lo bueno es que era su objetivo, no el de otra persona".

El equipo Emma se puso inmediatamente a trabajar para aumentar la fuerza y la resistencia de Emma con una increíble atención al detalle. Recorrieron a pie la manzana que separa Kidspot de la antigua biblioteca Palmetto para aumentar la tolerancia de Emma. Utilizaron las escaleras de delante del edificio para fortalecer las piernas de Emma y que pudiera levantarlas lo suficiente como para superar un escalón.

Una vez que Emma decidió que Stephenson caminaría con ella, Yadven caminó junto a Emma con la mano izquierda a la misma altura que la de Stephenson para que Emma se acostumbrara a tener la mano derecha a esa altura.

Emma practicó soltarse de la mano de Stephenson para poder girarse y recibir su diploma con la mano derecha.

Unos meses antes de la graduación, Emma se enteró de que era la mejor estudiante. Eso echó por tierra los planes. Ahora Emma tenía que aumentar su resistencia para poder estar de pie durante tres minutos, que era el tiempo asignado para su discurso.

Y cruza el escenario - dos veces.

Emma tiene un reflejo de sobresalto, que es una respuesta involuntaria a los ruidos repentinos. Por eso, Wellenberger y Yadven pusieron a todo volumen "Pompa y Circunstancia" y "Es un pirata", de la película "Piratas del Caribe", para que Emma se acostumbrara a los ruidos repentinos que podría oír en su gran noche, como alguien gritando su nombre al cruzar el escenario o la ovación que recibió tras su discurso. Eso podría hacerle perder el equilibrio.

"Cubrimos todo y más porque queríamos prepararnos en exceso", dijo Emma.

Stephenson asistió a un par de sesiones de terapia de Emma para practicar la caminata. Wellenberger y Yadven visitaron la Bayside Community Church de Bradenton -el lugar de la ceremonia de graduación- para medir la altura y la anchura de los escalones del escenario.

"Muchas cosas que muchos de nosotros damos por sentadas, ella tiene que trabajar muy duro para conseguirlas, y no vaciló en su compromiso de trabajar por ese objetivo", dijo Yadven. "Y no sólo no vaciló, sino que aumentó su determinación y su entusiasmo. Fue un proceso increíble compartirlo con ella".

'Siento que puedo hacer cualquier cosa'

Emma no estaba segura de cómo dirigirse a Stephenson para que la ayudara, así que le escribió una carta. Le explicaba lo mucho que significaba para ella y por qué era la persona adecuada para el trabajo. Stephenson lloró cuando la leyó.

"Me sentí abrumado", dijo. "Fue un gran honor".

Entonces Stephenson dejó su trabajo en la Academia CES y regresó a su Michigan natal para ocuparse de un asunto personal. Pero le dijo a Emma que volvería para la graduación.

"No había ninguna posibilidad de que me lo perdiera", dijo Stephenson, que se jubiló como profesora después del curso pasado. "No podría haber pedido una mejor despedida de mi carrera docente. Fue mágico".  

Van Hoven, su antiguo director, dijo que en sus 40 años de docencia nunca había tenido un estudiante al que respetara tanto como a Emma.

"A todos los profesores de esa escuela les ha llegado al corazón", dijo.

La caminata de Emma fue la comidilla de la graduación 2024 de la Academia CES de Bradenton.

"En el sentido de la fijación de objetivos, eso me demostró a mí y a todos los demás que tengo la capacidad -cualquiera tiene la capacidad- de fijarme un objetivo y alcanzarlo, sin importar los obstáculos", dijo Emma. "Siento que puedo hacer cualquier cosa, de verdad".

Puede ponerse en contacto con Roger Mooney, Director de Comunicaciones, en [email protected].