La cuenta de ahorro para la educación permite a Dylan ganar independencia paso a paso

SEMINOLE, Florida - Dylan Quessenberry tenía 15 años cuando subió un tramo de escaleras por primera vez.

Eran 20 escalones que unían dos plantas de su colegio. Pero para Dylan, que tiene parálisis cerebral, esa escalera era algo más que un camino hacia la cafetería de la Academia Learning Independence For Tomorrow (LiFT), una escuela privada que atiende a estudiantes neurodiversos.

Esos 20 pasos formaron parte de su camino hacia lo que él llama "independencia", algo que buscó cuando entró en la escuela en quinto curso con una Beca Family Empowerment para Estudiantes con Necesidades Especiales (antes beca Gardiner).

"Fue un momento decisivo en su vida", dijo la directora de la LiFT, Holly Andrade. "Un hito enorme".

Dylan, que ahora tiene 18 años y cursa el último año en el LiFT, recordó recientemente aquel día como si todavía estuviera en la cima, sudoroso y agotado y lleno de una sensación de logro que pocos pueden entender.

Al igual que un maratonista el día de la carrera, Dylan se despertó esa mañana sabiendo que los años de trabajo que había realizado con su fisioterapeuta, Valerie, estaban a punto de dar sus frutos.

"Esas escaleras", pensó, "son mías".

Y así fue, un arduo paso a la vez.

Dejando su andador en la parte inferior y animado por los estudiantes que participaban en los programas extraescolares, el personal de la escuela que aún estaba en el campus y Valerie, Dylan realizó el ascenso. Cuando terminó, levantó los puños en el aire.

Tardó casi media hora.

"Fue increíble", dijo. "Me sentí glorificado".

Andrade llegó al lugar a tiempo de ver a Dylan llegar al rellano del segundo piso.

"Lloré como un bebé", dijo. "¡Dios mío! Nunca olvidaré su cara".

Es difícil imaginar una sonrisa más grande.

La LiFT no está lejos de la casa de Dylan en Seminole, donde vive con su madre, Marlena, y su hermano gemelo, Ryan. La escuela incluye el Programa de Transición a la Universidad LiFT, un programa de cuatro años posterior a la escuela secundaria al que Dylan asistirá después de graduarse esta primavera.

El programa está dirigido a jóvenes adultos neurodiversos que no siguen el camino típico de la educación secundaria. Enseña habilidades de empleabilidad, habilidades de vida independiente y habilidades sociales. Los socios de la comunidad ofrecen prácticas, que a menudo conducen a puestos de trabajo a tiempo completo.

"Esta escuela ha sido increíble para él", dijo Marlena. "No sé dónde estaríamos si no tuviéramos la Academia LiFT.

"Es tan afortunado de tener esta escuela. Soy tan afortunado de tener esta escuela, porque puedo enviarlo aquí y no tener que preocuparme por nada".

La Beca Family Empowerment para Estudiantes con Necesidades Especiales, gestionada por Step Up For Students, es una cuenta de ahorro para la educación (ESA). Las ESAs permiten a los padres gastar el dinero de la educación de sus hijos en una variedad de propósitos educativos. Marlena la utiliza para cubrir la matrícula de Dylan.

"Si no hubiera tenido Step Up, no habría logrado lo que tiene hoy", dijo Marlena.

Cuando Dylan llegó a quinto grado, no podía abrocharse la camisa ni subir la cremallera de la chaqueta. No podía abrir una bolsa de bocadillos ni poner una pajita en su bebida. No podía abrir una puerta. O subir un tramo de escaleras.

En siete años, cambió esas latas por otras.

"Gané mucha independencia", dijo Dylan.

Muchos de esos avances se lograron gracias a las horas dedicadas a la terapia física y ocupacional. Algunos fueron producto de cirugías.

"Hemos pasado por algunas cirugías", dijo Marlena.

¿Cuántos? Tanto Dylan como su madre responden a la pregunta con un gemido.

"Sobre las siete", dijo.

Dylan nació con escoliosis, enfermedad reactiva de las vías respiratorias, una hemorragia cerebral de grado IV, hidrocefalia y un defecto cardíaco congénito. Le han operado para alargar los isquiotibiales, los cordones del talón y los aductores de la cadera.

En tres ocasiones, Dylan pasó seis semanas con una escayola que empezaba en el pecho y llegaba hasta la planta de ambos pies.

Lo más destacable de Dylan, según Andrade, es que en los siete años que le conoce, nunca le ha oído quejarse de sus cirugías o de los obstáculos que le han puesto en la vida.

"Ni una sola vez", dijo. "Es ese tipo de actitud positiva la que le ha llevado hasta donde está".

¿Podrías culpar a Dylan si lo hiciera? Especialmente cuando su hermano gemelo no tiene parálisis cerebral.

"Fue duro, al principio", admitió Dylan, "pero superé las dificultades de la vida y seguí adelante. Todavía está en el fondo de mi mente".

Las piernas de Dylan no son lo suficientemente fuertes como para sostenerse por sí mismas, por lo que utiliza un andador. Está trabajando para caminar con bastones.

El andador no le frena. Con él, Dylan es uno de los estudiantes más rápidos del club de corredores del LiFT. El subdirector Darrin Karuzas nunca deja de hacer esta advertencia cuando ve a Dylan correr a toda velocidad por un pasillo:

"¡Despacio o te multarán!"

Marlena ha enseñado a Dylan a aceptar su condición de neurodiversa. Fue adoptada por sus padres y recuerda vívidamente el día en que, en primer grado, lo mencionó en clase. Su profesora la regañó por hablar de ello.

"Estaba orgullosa de ser adoptada", dijo Marlena. "Mis padres me enseñaron a estar orgullosa de ello, y eso es lo que le digo a Dylan, 'Siéntete orgulloso de lo que eres'. No nos referimos a ello como una discapacidad".

Marlena siempre ha sido sincera con su hijo sobre sus limitaciones físicas. Hay cosas que Dylan puede hacer y otras que no, y Marlena le ha ayudado a lidiar con ambos aspectos. Es esa honestidad la que ha permitido a Dylan superar tantas cosas.

"Al cien por cien", dijo.

Dylan soportó las cirugías porque sabía que cada una de ellas le ayudaría a acercarse a la independencia que ansiaba.

"Lo odiaba", dijo, "pero tenía que hacerlo. Me ayudó a caminar. Me ayudó a subir al coche y a todo lo que necesitaba hacer".

Dylan quiere sacarse el carné de conducir. Quiere casarse algún día y formar una familia.

"Ese es mi máximo sueño", dijo.

Espera conseguir un trabajo en un Winn-Dixie local, primero como empaquetador y luego, con suerte, como empleado de almacén.

"Puedo abastecer fácilmente las estanterías", dijo.

Amante de los coches y los camiones, a Dylan le gustaría trabajar en un taller mecánico, arreglando coches. Tal vez tener un garaje.

También quiere un Chevy Silverado.

"Hay muchas cosas que quiere hacer en la vida", dijo Marlena. "Eso es una cosa de él, es impulsivo".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].