Las becas Ed Choice favorecen la expansión de la escuela católica de Key West

Nota del Editor: Este artículo apareció originalmente en Florida Politics.

El sueño, el objetivo, la respuesta a muchas plegarias es un edificio de tres plantas que alberga siete aulas, un laboratorio de química, una biblioteca y, desde que se reanudaron las clases tras las vacaciones de Navidad, 54 alumnos de noveno a undécimo curso. 

Bienvenido a Basilica High School, que se encuentra en el campus de The Basilica School of Saint Mary Star of the Sea, la única escuela católica de Key West y la única escuela secundaria católica en el condado de Monroe. 

La escuela, que durante décadas sólo atendió a alumnos de PK3-8, será PK3-12 cuando se incorpore la primera clase de último curso durante el año escolar 2025-26. 

"Han sido tres años de miedo, esperanza, oraciones y mucho trabajo duro para llegar hasta aquí, y ahora es increíble tener a los estudiantes en las aulas del edificio. Es como si tuviéramos un hogar", afirma Angela Wallace, Directora de Promoción de la escuela. 

Los programas de becas para la elección de centro educativo de Florida han contribuido decisivamente a hacerlo posible, un logro que merece la pena celebrar durante la Semana Nacional de la Elección de Centro Educativo y la Semana de las Escuelas Católicas, que se celebran simultáneamente del 26 de enero al 1 de febrero. 

Cayo Hueso tuvo un colegio católico de secundaria durante 100 años, hasta que el Mary Immaculate High School cerró en 1986 debido al descenso de matriculaciones. Eso significaba que los institutos católicos más cercanos estaban en el condado de Dade, y el más próximo era el instituto Arzobispo Coleman Carroll, a sólo 145 millas de Cayo Hueso. 

Eso dejaba pocas opciones a los padres cuyos hijos se graduaban de The Basilica School of Saint Mary Star of the Sea después del octavo grado: enviarlos a Key West High School o a una de las dos escuelas charter de Key West o mudarse más cerca de una escuela católica. 

La esperanza de otro instituto católico siempre vivió entre los administradores escolares y los padres, y a partir de la década pasada, varios factores se combinaron para convertir esa esperanza en realidad. 

En primer lugar, la matrícula de escuelas católicas en Florida continuó su inclinación constante con un crecimiento del 4,4% de los estudiantes preK-12 entre 2013-2023. Después de una caída relacionada con el COVID a 77,689 estudiantes en 2021, la matrícula repuntó a 89,267 estudiantes en 2023. La matrícula ha seguido aumentando, de 90,870 en el año escolar 2023-24 a 93,455 este año académico, un saludable aumento interanual del 2,8%. 

Las matriculaciones se duplicaron en The Basilica School of Saint Mary Star of the Sea entre 2013 y 2019. 

En segundo lugar, la ley HB1 se convirtió en ley en 2023, lo que amplió los programas de becas de elección de educación del estado, haciéndolos disponibles para todos los estudiantes de K-12 en Florida. 

"(HB1) ha sido una bendición increíble", dijo Wallace. "Gran parte de nuestra vitalidad operativa y económica se debe al programa de becas". 

Este curso escolar hay 524 alumnos matriculados en The Basilica School of Saint Mary Star of the Sea, 450 de los cuales asisten con la ayuda de una beca gestionada por Step Up For Students: el Beca Florida Tax Credit, la Beca Family Empowerment for Educational Options, con una media de 8.000 dólares por estudiante, o la Beca Family Empowerment for Students with Unique Abilities, con una media de 10.000 dólares por estudiante. 

Los programas han sido una bendición para las familias que buscan más opciones en la educación de sus hijos, y este año la participación ha superado por primera vez el hito de los 500.000 estudiantes. También han ayudado a las escuelas católicas de Florida a crecer, contrarrestando la tendencia nacional de disminución de las matriculaciones. El año pasado, 56.192 estudiantes utilizaron becas para asistir a escuelas católicas. Este año, ese número ha aumentado a 72.851. 

Hace tres años, The Basilica School of Saint Mary Star of the Sea llevó a cabo un estudio de viabilidad para ver si añadir una escuela secundaria funcionaría. Los resultados condujeron a un programa piloto durante el curso escolar 2021-22, cuando 13 alumnos se matricularon en noveno curso. 

"Esos estudiantes asumieron un riesgo enorme", dijo Wallace. "Básicamente dijimos que hemos sido aprobados para ofrecer clases de secundaria para este año, y posiblemente sólo este año si no podemos conseguir que todos los números funcionen. Es posible que se transfieran a otro lugar para su segundo año. 

"Ellos dieron el salto y nosotros hemos podido continuar". 

Al año siguiente se añadió un^10º curso, con lo que la matrícula del instituto aumentó a 33 alumnos. La cifra aumentó a 54 este año con los tres grados. La esperanza es tener 80 estudiantes matriculados en los cuatro grados durante el año escolar 2025-26. 

Hasta enero, esos alumnos eran "nómadas", según el presidente de la Basilica School of Saint Mary Star of the Sea, Robert Wright, ya que utilizaban aulas del campus de la escuela primaria. Ahora tienen un hogar, y Wright dijo que el entusiasmo impregna todo el campus. 

"Es una de las mayores bendiciones de mi vida ser testigo de cómo las semillas de la fe y la virtud que se han plantado y cultivado en nuestros alumnos durante los años de primaria y secundaria fructifican en su transición a la edad adulta", afirmó. 

El nuevo edificio escolar había sido un auditorio que se utilizaba como estudio de gimnasia. Se llama The Howley Family Building en honor a Nick y Lorie Howley, que ayudaron a financiar su transformación. 

Riella Sims, cuya hija Kallisto es una de los 13 alumnos originales de noveno curso, fue uno de los padres que presionaron a favor de un instituto cuando sus hijos ascendían a primaria y secundaria. 

"Sentí que lo mejor para Kallisto era que continuara en el Basilica High School, ya que creo que La Basílica proporciona una educación más completa para el bienestar de todos los niños que asisten", dijo. "Se vuelven más sensibles a las necesidades de su comunidad y de los demás que les rodean". 

Kallisto dijo sentirse "orgullosa" de pertenecer a la primera promoción. Dijo que su legado se construirá sobre "la fe, la comprensión, el sentido de la aventura y el valor para asumir retos", todas las cualidades necesarias para matricularse en un instituto que podría no existir al cabo de un año.  

"Todos sentimos un inmenso orgullo no sólo por nosotros mismos, sino también por nuestros extraordinarios profesores, que han trabajado incansablemente para proporcionarnos una educación excelente, desde trasnochar hasta ayudarnos a todas horas con cualquier duda que tengamos", dijo. "Este momento es tanto una celebración de su dedicación como de nuestros logros". 

Hadley Bardoni,^{alumna de 10º curso}, se matriculó en el Basilica High School en noveno curso después de visitar las cuatro opciones de centros de secundaria para estudiantes de Key West. 

"Basilica simplemente encajó con nosotros y con nuestra hija, y ha sido la mejor elección que podríamos haber hecho para ella", dijo Jennifer Bardoni, madre de Hadley. 

Aunque no son católicos, Jennifer y su marido Damian querían una educación basada en la fe para Hadley y su hermana Ansley, que cursa octavo. Es una escuela pequeña con una proporción favorable de profesores por alumno y un plan de estudios basado en valores morales.  

"Los alumnos son tratados como jóvenes adultos", dice Jennifer. "Es una comunidad muy acogedora y cariñosa que fomenta la educación y da a nuestros hijos los valores adecuados". 

Esa fue la motivación para añadir una escuela secundaria. Los valores que se enseñan del primero al octavo curso continuarán hasta el duodécimo. 

"Es un momento crucial en su desarrollo, esa transición de la adolescencia a la juventud", afirma Wallace. "Pueden continuar en un entorno en el que se sienten muy seguros. Conocen a los profesores y están con los amigos y las familias con los que han crecido".

Puede ponerse en contacto con Roger Mooney, director de comunicación, en [email protected].