¿Por qué jubilarse cuando puede dar vida a su alma máter y salvarla del cierre?

LA HABANA – Era una típica tarde de julio en el Panhandle de Florida. El aire era cálido y húmedo, y el sol se ocultaba tras las oscuras nubes grisáceas que se acumulaban al norte de la escuela Robert F. Munroe Day School en La Habana.

Una cálida brisa se levantó, anunciando la llegada de la tormenta al final del día.

Los estudiantes antes corrían de un lado a otro durante el campamento de verano, y el personal y los profesores que pasaban el día en el campus preparándose para el próximo año escolar, ya se habían ido casi todos.

Andy Gay, director de la escuela, se quedó. También lo hizo Shanna Halsell, directora de promoción y marketing. Pasaron la mayor parte del día con un visitante, explicándole los esfuerzos necesarios para mantener abierta la Robert F. Munroe Day School (RFM), a pesar de las dificultades económicas, la fuga de profesores y la disminución de las matriculaciones, que no hace mucho amenazaban con cerrar esta escuela privada de educación infantil, primaria y secundaria.

Pero ese pronóstico sombrío nunca se cumplió.

En los tres primeros años de Gay en el cargo, la matriculación ha aumentado y las calificaciones en los exámenes están mejorando.

Varios factores influyeron en este cambio, entre ellos la ampliación de los programas de becas para la elección educativa de Florida gestionados por Step Up For Students.

«La beca Step Up salvó a esta escuela», dijo Gay. «Esta escuela siempre ha estado al borde del cierre, y sin ella habríamos tenido que cerrar».

Pero la historia de RFM es más que la creación en 2022 de la Beca Family Empowerment Educational Options (Beca para el Empoderamiento Familiar en Opciones Educativas), que aumentó los requisitos de ingresos para elegible , haciendo que la educación privada fuera más asequible para las familias.

Los padres necesitan algo más que dinero para enviar a sus hijos a un colegio privado. Necesitan una razón para enviarlos allí.

Y ahí es donde entra Gay. Es graduado de RFM. También lo son su esposa, sus dos hijos y su hija.

«Somos una familia Munroe», dijo Gay. «Me encanta este lugar. Ocupa un lugar especial en mi corazón».

Esa es la razón por la que la junta directiva de RFM envió un SOS a Gay antes del inicio del año escolar 2022-23.

«Lo necesitábamos», afirmó Libby Henderson, expresidenta del consejo de administración de la escuela.

Nacido en el condado de Gadsden, Gay tiene profundas raíces en la comunidad. Además, como antiguo profesor, entrenador y administrador en el distrito escolar del condado, Gay es un gran conocedor de cómo se gestiona una escuela.

Además, estaba disponible.

Más o menos.

Gay acababa de jubilarse tras 32 años dedicado a la educación. Estaba listo para pasar sus días pescando y jugando con sus nietos.

Eso duró dos semanas.

«Indicó que estaba interesado y que se le podría convencer para que no se jubilara», dijo Henderson.

Gay, que siempre había querido dirigir una escuela, aceptó la oferta y dijo a los miembros del consejo de administración que trabajaría durante dos años. Este año es el cuarto que lleva como director de la escuela.

«No lo sé», dijo, «me enamoré del trabajo».

Al final.

Gay admitió que lo que encontró cuando asumió el cargo no era lo que esperaba. Las calificaciones en lectura y matemáticas estaban por debajo del nivel del grado.

«Vi muchos datos preocupantes y supe que era necesario llevar a cabo una reforma drástica», afirmó.

¿Por dónde empezar? Por el profesorado.

Gay cubrió las vacantes con una mezcla de profesores experimentados y graduados universitarios.

«Siempre he tenido la filosofía de que no hay nadie más importante que el profesor en el aula», dijo Gay. «Así que me puse manos a la obra para contratar a personas que sabía que harían bien su trabajo, en las que podía confiar y que conocía.

«Con los profesores jóvenes, sentí que podíamos darles el apoyo que necesitaban y convertirlos en buenos profesores».

Gay ha sido entrenador de fútbol americano y atletismo. Ganó dos títulos estatales consecutivos de atletismo y estuvo a tres puntos de ganar un tercero. Sabe cómo formar un equipo de entrenadores asistentes. Se contrata a los entrenadores por su experiencia y se les deja entrenar.

Lo mismo ocurre con los profesores.

«Lo que más me gusta de Andy es que siempre está dispuesto a ayudar cuando lo necesitas», afirma Anthony Piragnoli, que lleva seis años en RFM, donde imparte clases de inglés en secundaria y entrena al equipo de fútbol americano del instituto. «Si eres un profesor nuevo y necesitas ayuda, él te echará una mano y te proporcionará todos los recursos y herramientas que necesites. Pero si tienes más experiencia, te deja, no quiero decir que hagas lo que quieras, pero te da libertad para enseñar como tú quieres».

 Por supuesto, nada es más importante para una escuela que los estudiantes . Para elevar el nivel académico, Gay y su personal crearon una cultura acogedora, pero exigente.

«Todo depende de las expectativas que se tengan de los niños», dijo.

Y la expectativa era que se convirtieran en mejores lectores.

Gay instituyó el DEAR Time, que significa «Deja todo y lee».

A una maestra de primer grado se le ocurrió la idea del Programa Bobcat Buddy, que empareja a estudiantes de secundaria estudiantes estudiantes de primaria estudiantes mentores y compañeros.

Esto dio lugar al Bobcat Buddy Book Day, en el que estudiantes de secundaria estudiantes un libro o sacan uno de la biblioteca para leérselo a su compañero de primaria.

«Sales al campus y ves a los niños alineados en la acera o en el patio, y el mayor le lee al pequeño, y creo que eso es maravilloso», dijo Dawn Burch, directora de educación.

Los programas funcionan. Hace dos años, solo el 48 % de estudiantes de RFM estudiantes al nivel de su grado. Esa cifra ha aumentado al 73 %.

Los datos de Halsell muestran que la escuela experimentó un crecimiento del 93,8 % en lectura, matemáticas y ciencias desde que Gay asumió el cargo. El año pasado, 13 de los 30 alumnos de último curso se graduaron con títulos de asociado gracias al programa de doble matriculación recientemente implantado por la escuela.

Pero se necesita algo más que los profesores para estudiantes esfuercen más. Los padres también tienen que comprometerse.

«Quiero que haya colaboración entre padres y profesores», dijo Gay. «No puede haber rivalidad. He descubierto que la colaboración marca una gran diferencia en el desarrollo académico general del niño».

Con ese fin, los padres siempre son bienvenidos en el campus. Se anima a los profesores a llamar a los padres cuando sus hijos hagan algo positivo en clase.

«También podemos llamar para cosas buenas», dijo.

Hay un entusiasmo en torno a RFM que no se había visto en años, dijo Henderson. El torneo de golf para antiguos alumnos del año pasado recaudó 25 000 dólares, que se destinaron al plan de estudios de la escuela. Halsell trabaja incansablemente para volver a conectar con los antiguos alumnos y crear una red de donantes. Recientemente anunció que la escuela había conseguido una subvención de 500 000 dólares para su programa STEM.

La escuela ocupa 44 acres con mucho espacio para ampliarse. Sería bueno construir un nuevo gimnasio.

Las nubes de lluvia que aparecieron sobre la escuela aquella tarde de julio no hicieron más que amenazar. Al igual que las nubes de tormenta metafóricas que se estaban formando cuando Gay aceptó el trabajo.

«Ha hecho un trabajo fenomenal», dijo Henderson.

Dos años se convirtieron en cuatro para Gay, y cuatro pueden convertirse en quién sabe cuánto tiempo.

«Siento que me quedaré aquí mientras siga viendo progresos y siga sintiéndome bien en este lugar», dijo Gay. «En este momento, siento que estamos a punto de alcanzar la grandeza».

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].