Las microescuelas Prenda ofrecen la posibilidad de elegir la educación tanto a los educadores como a los estudiantes

Después de 13 años de enseñanza en las escuelas de distrito de Shreveport (Luisiana), Pam Lee buscaba algo que diera a los estudiantes lo que ella llamaba una "mejor oportunidad" para triunfar.

Decepcionada por el sistema educativo de Luisiana, que cada año se sitúa entre los últimos puestos del país, la pasión de Lee por su trabajo se estaba erosionando poco a poco. Quería seguir enseñando, pero necesitaba desesperadamente un cambio.

"Sentía que había algo más grande", dijo Lee, "y rezaba cada día para encontrarlo".

La respuesta llegó en forma de un anuncio en Facebook de Prenda, una red de microescuelas para niños de 8 años con sede en Arizona. "Abre tu propia microescuela", decía el anuncio. Lee estaba intrigada. Hizo clic en el anuncio y en 24 horas había hablado con un representante de Prenda y estaba haciendo planes para abrir su propia microescuela.

A Lee le encantó el modelo de Prenda: clases reducidas de cinco a diez estudiantes que pueden reunirse en casa del profesor (llamados "guías") o en un local que cumpla los requisitos estatales de seguridad; la posibilidad de que los guías establezcan el plan de estudios y de que los estudiantes aprendan a su propio ritmo; y la flexibilidad para que los guías fijen sus propios horarios de clase, que no superan las 25 horas semanales.

Lee abrió en septiembre una microescuela Prenda Den de Shreveport, que se reúne en una guardería local. Después de más de una docena de años de enseñanza dentro de las directrices establecidas por las escuelas del distrito, Lee dijo que ni una sola vez ha mirado hacia atrás.

"Creo que Prenda es un regalo del cielo, en realidad, para nosotros aquí en Luisiana", dijo Lee. "Mis estudiantes son los que más se miran en clase. Tengo un estudiante de quinto grado que no sabe leer en absoluto. Que Prenda venga aquí y que yo tenga la oportunidad de llegar a esos niños ha sido increíble".

El de Lee es un caso de elección educativa que salva tanto al estudiante como al educador.

"Esto es por lo que estuve rezando, durante años y años", dijo Lee. "Yo digo que la intervención divina es lo que me trajo a Prenda".

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Prenda Microschools fue fundada en 2018 por Kelly Smith, licenciada en física por la Universidad Brigham Young y con un máster en plasmas y fusión por el Instituto Tecnológico de Massachusetts. Le intrigaba la forma en que los estudiantes de la clase de programación informática que impartía en una biblioteca de Mesa (Arizona) se presentaban cada semana y se esforzaban en el Code Club. Smith se dio cuenta de que los niños aprenden mejor si están interesados en lo que aprenden.

Comenzó con una microescuela formada por siete niños del barrio de Smith. Su misión: "capacitar a los estudiantes".

"De eso se trata", dice Rachelle Gibson, jefa del equipo de nuevos mercados de Prenda. "Dejemos que sean quienes son y que se conviertan en quienes están destinados a ser. No es sólo educación. 'Empower Learners' en su esencia significa que los niños entienden que pueden hacer cualquier cosa una vez que aprenden a aprender y aprecian lo que son como persona."

En la actualidad, hay más de 2.500 estudiantes en 300 microescuelas Prenda repartidas por 5 estados. Gibson está supervisando la expansión de la organización en un^sexto estado: Florida.

Dado que Florida es un líder en la elección de la educación, y con las becas para Escuelas Privadas K-12 administradas por Step Up For Students, el Estado del Sol siempre ha estado en la cima de la lista de expansión de Prenda. Gibson dijo que hay apoyo para las microescuelas en Tampa, Orlando y Jacksonville.

La clave es encontrar guías.

"Las personas con mentalidad educativa y espíritu emprendedor, aquí tienen una oportunidad en Florida para servir a los niños que realmente lo necesitan de una manera realmente increíble", dijo.

Gibson dice que el 30% de los guías de Prenda son profesores titulados, pero no es un requisito. Las guías pueden ser madres que buscan volver a trabajar, o que educan a sus hijos en casa y quieren hacerse cargo de algunos estudiantes más. Los guías pueden ser profesores que buscan otra forma de enseñar, o personas mayores que están jubiladas pero quieren trabajar con niños durante 25 horas a la semana.

"Es una oportunidad para que todas esas personas encuentren una forma realmente estupenda de influir en los niños y marcar la diferencia", dijo Gibson.

Idealmente, las microescuelas Prenda se dividen en tres grupos de edad: De preescolar a segundo grado, de tercero a quinto y de sexto a octavo, aunque esto puede cambiar en función de la disponibilidad de microescuelas y de las edades de los niños de esa zona. Las microescuelas pueden celebrarse en lugares como centros comunitarios, iglesias, centros de tutoría, centros de gimnasia o estudios de danza.

Las microescuelas de Prenda cumplen todos los requisitos estatales para ser una escuela, y los estudiantes aprenden las asignaturas básicas, dice Gibson. Lo que las diferencia de otras escuelas es que las microescuelas están limitadas a entre cinco y diez estudiantes, y los guías tienen autonomía para adaptar sus lecciones a los temas y materias que interesan a los estudiantes.

"Creemos que existe la oportunidad de cambiar el mundo, porque un entorno educativo diferente desbloqueará cosas que los niños no están recibiendo ahora", dijo Gibson.

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Con el final de octubre, Beth García espera que los estudiantes de su microescuela se interesen por Halloween.

"Si quieren aprender sobre calabazas este mes, aprenderemos sobre calabazas", dijo. "Querían aprender sobre los murciélagos, así que añadimos murciélagos. Querían aprender sobre las flores, así que lo hicimos".

García está en su segundo año como guía en Sahuarita, Arizona. Una maestra con cinco años de experiencia en escuelas de distrito, García estaba enseñando preescolar fuera de su casa cuando se enteró de las microescuelas de Prenda. Con su hijo listo para el jardín de infantes, pensó que era una gran manera de educarlo en casa. Algunos de los otros padres pensaron lo mismo y le preguntaron a García si su hijo podía continuar bajo su tutela. Así, el preescolar Little Fox se convirtió en la microescuela Little Fox 2 Prenda, con ocho estudiantes en los grados K-2.

"Definitivamente me encanta Prenda", dijo García. "Me encanta el hecho de que los niños puedan trabajar a su propio ritmo. Está muy adaptado al niño. Si un niño está en primer grado y todavía trabaja en un nivel de kinder, está bien. No hay normas que deban cumplirse en cuanto al sistema escolar (del distrito). Podemos adaptarlo a ellos".

García dijo que sabe dónde están los ocho estudiantes académicamente, lo que le permite la libertad de ajustar las lecciones en consecuencia. También le gusta el tamaño más pequeño de la clase y el hecho de que puede enseñar desde su casa, lo que le permite pasar tiempo con su hijo menor, que está a un año de comenzar el jardín de infantes.

"Me gusta la libertad como guía para poder adaptar nuestro plan de estudios en función de los intereses de los estudiantes", dijo García. "Esa es la parte divertida de la enseñanza, creo".

 La mayor de los tres hijos de García es su hija Alanah, de 10 años. Alanah tuvo dificultades en la escuela de su distrito. Las clases eran demasiado rápidas, lo que le causaba ansiedad y problemas de comportamiento. Tuvo que repetir el tercer grado.

Alanah asiste ahora a una microescuela Prenda, donde le va bien académicamente y hace amigos.

"Es como una niña completamente diferente", dijo García. "Realmente creo que para ella, Prenda ha salvado su alma. Realmente lo creo".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].