Al atender a estudiantes con un aprendizaje diferente, el Beacon College ayudó a Ryan a "superar las expectativas".

LEESBURG - Ryan Sleboda es un graduado universitario con un título en antrozoología, un GPA de 4.0, y la distinción de ser uno de los cinco valedictorians de la Clase de 2024 de Beacon College.

Zarpa hacia un futuro en el que espera tener un negocio -una guardería canina- y vivir por su cuenta.

"Esa es mi motivación", afirma.

Se trata de hitos importantes para Ryan, que pertenece al espectro autista.

Ryan, de 23 años, tímido socialmente durante la mayor parte de su vida, ha ido superando obstáculo tras obstáculo gracias en parte a Beca Family Empowerment for Students with Unique Abilities, dirigido por Step Up For Students. Gracias a ella pudo asistir a un colegio privado que le encaminó hacia el éxito.

Se graduó en la Pace Brantley Preparatory School en 2020 como valedictorian y senior class president.

"Una puerta se abría a otra puerta cada vez", dijo su madre, Susan, "y todo empezó con esa puerta inicial, consiguiendo esa beca".

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Hubo un tiempo en que la idea de que Ryan fuera a la universidad y viviera en el campus era un concepto que su madre ni siquiera se atrevía a soñar.

"Sinceramente, teníamos pocas expectativas", dice Susan. "Durante un tiempo pensamos que Ryan viviría siempre con nosotros. Pero ha llegado tan lejos, y esta universidad ha sido increíble para él.

"Ahora vemos a un estudiante que se ha graduado, que no sólo está más adelantado de lo que esperábamos, sino que ha desbordado nuestras expectativas. Quiere tener su propio negocio. Quiere ser empresario. ¿Qué hay mejor que eso? Realmente ha superado nuestras expectativas".

Beacon College es una universidad de cuatro años en Leesburg. Se fundó en 1989 para estudiantes con diferencias de aprendizaje como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el autismo y la dislexia.

Su reducido número de estudiantes (455) permite que la proporción profesor-alumno no sea superior a 1 por cada 15 y crea un entorno de aprendizaje más enriquecedor. Sus dormitorios permiten a los estudiantes desarrollar la confianza en sí mismos que supone vivir lejos de casa mientras asisten a la universidad.

"Hay una serie de cosas que queremos para nuestros estudiantes, y una de ellas es que sean independientes, para que cuando se vayan puedan ser autosuficientes", dijo la Dra. Shelly Chandler, Provost del Beacon College. "Por supuesto, queremos que reciban una educación. Queremos que aprendan durante toda la vida. Pero lo principal es que encuentren un trabajo significativo y vivan una vida plena".

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Dos miembros de la seguridad del campus del Beacon College interrumpieron su conversación para saludar a Ryan cuando pasó junto a ellos en una soleada mañana de entre semana. Un trío de estudiantes hizo lo mismo.

Desde el otro lado de la calle, un compañero gritó: "¡Eh, Ryan!".

"Si fuera un atleta, sería un MVP", dijo Bryan Cushing, profesor del Beacon College que ha enseñado a Ryan desde su primer año.

Ryan devolvía cada saludo con un alegre "Hola".

"Asistir al Beacon College me ha convertido en una persona extrovertida", afirma Ryan.

"Eso es muy cierto", dijo Susan. "Solía ser callado. Y no quiero decir miedoso, sino tímido y apocado. Le costaba hacer amigos. Tenía miedo de cometer errores. El Beacon College le ha convertido de verdad en un líder".

Ryan destacaba en Pace Brantley, pero era un entorno familiar y cómodo. La universidad sería diferente. Habría nuevos profesores y compañeros. Ryan tendría un compañero de cuarto.

Al igual que sus hermanos mayores, Matthew (Florida Atlantic University) y Jason (Florida State University), Ryan quería ir a la universidad. Quería esa independencia. Investigó las universidades de Florida, pero no encontró ninguna que se ajustara a sus necesidades.

"No ofrecen los mejores servicios a las personas con necesidades especiales", afirma Ryan. "En mi caso, no soporto tanto estar entre una gran multitud porque ahí es donde mi ansiedad aumenta tanto que no puedo concentrarme. Y ahí es donde mi autismo comienza a sobreestimular realmente loco, incluso cuando es en un entorno escolar ".

Ryan conoció el Beacon College cuando su presidente, el Dr. George J. Hagerty, visitó Pace Brantley durante su tercer año de carrera. El centro, situado a una hora de la casa de Sleboda en Sanford, ofrece antrozoología como una de sus especialidades, y eso atrajo el amor de Ryan por los animales.

La escuela también ofreció un programa de tres semanas llamado Verano para el Éxito, en el que estudiantes de primer, segundo y tercer año de secundaria viven en el campus y reciben la experiencia universitaria completa.

Susan y su marido, Bill, no sabían qué esperar cuando dejaron a Ryan en Leesburg aquel verano. Se sorprendieron de lo que encontraron cuando volvieron tres semanas después.

"Sinceramente", dice Susan, "no podía creer que fuera la misma persona. Entró en el programa Verano de Éxito siendo un chico joven, y cuando lo recogimos, era un hombre joven".

Ryan caminaba y hablaba con una confianza en sí mismo que nunca habían visto en él. Estaba listo para ir a la universidad.

"Eso es lo que experimentan muchas familias", dice Chandler. "Y cuando llegan el primer semestre, vaya si vemos crecimiento. Cuando se gradúan, son personas diferentes. Realmente lo son".

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Los cuatro años de Ryan en el Beacon College no fueron todo conchas y globos. Aprendió que los compañeros de piso pueden ser un reto. Le costó acostumbrarse a su horario de clases y a sus deberes. Al igual que vivir lejos de casa.

"Tengo que admitir", dijo, "que al principio echaba de menos mi casa".

Pero poco a poco escapó del capullo que había construido a su alrededor y empezó a enfrentarse a los retos diarios.

"Asumió muchos riesgos por su cuenta social y académicamente para construir esa confianza", dijo Cushing.

Ryan se convirtió en uno de los líderes del programa de orientación de la universidad y se acercaba a los nuevos estudiantes, deseoso de enseñarles la universidad y responder a sus preguntas.

En su tercer año, viajó a Costa Rica para estudiar la ecología local. Antes de acabar el último año, hizo prácticas en una guardería canina cerca de su casa. Allí se le ocurrió la idea de tener su propio negocio.

A pesar de todo, la estudiante de sobresaliente en el instituto siguió sacando las mejores notas.

Cushing dijo que ver a Ryan desarrollarse durante estos últimos cuatro años es la razón por la que enseña en el Beacon College.

"Muchas otras personas verían a nuestros estudiantes y los descartarían de un plumazo, y eso no es justo porque todos tienen el mismo derecho a la educación, y merecen recibir esta educación y las experiencias que conlleva ir a la universidad, las cosas sociales, el crecimiento personal", dijo. "Y si podemos proporcionarles eso, y ellos lo aprovechan, es algo realmente hermoso".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].