Mudarse al sur, las nuevas escuelas y las becas para la elección educativa han sido «nada menos que un milagro» para esta familia.

Andrew Poole trabaja un día a la semana en una tienda local como parte del programa de formación profesional de su colegio. Este chico de 16 años ya no se aleja sin supervisión y tiene papeles con diálogo en la obra de teatro anual de su colegio.

Su hermano menor, Bodhi, de 15 años, no es tan extrovertido —trabaja como tramoyista en las representaciones anuales—, pero su confianza ha aumentado mucho desde que empezó a ir al colegio de Andrew y, para eterno deleite de su madre, tiene amigos.

«Es nada menos que un milagro», dijo Nikki Poole.

Ambos niños tienen síndrome de Down. Están e estudiantes , en la North Florida School of Special Education (NFSSE) de Jacksonville, un colegio privado para estudiantes niños de entre 6 y 22 años con diferencias intelectuales y de desarrollo. Las becas de elección educativa de Florida, gestionadas por Step Up For Students, contribuyen a que esto sea posible.

«La beca —dijo Nikki—, lo cambió todo».

Las becas permitieron a Nikki mudarse hace cuatro años de Connecticut a Florida con sus hijos y su hija, Leela, para que los tres pudieran recibir la educación que, en opinión de Nikki, no encontraban en el norte.

Leela, de 10 años, es sorda, y Nikki quería matricularla en la Escuela para Sordos y Ciegos de Florida, donde la matrícula es gratuita.

Nikki llevó a cabo lo que ella denominó una «búsqueda frenética» en Internet para encontrar un colegio en la zona de Jacksonville que pudiera acoger a Andrew y Bodhi. Encontró el NFSSE. Su reacción inicial fue: «No puede ser. Parece demasiado bueno para ser verdad».

«Vine y visité el colegio», dijo. «Es impresionante. Y pensé: “Estamos aquí”».

Pero había dos problemas: la matrícula y Andrew. Desde que se escapó —lo que se conoce como «fugarse»—, siempre ha tenido un asistente que le acompañaba en su colegio del norte. La NFSSE no ofrece ese servicio.

Sin embargo, Dawna Vaughn, directora académica de la NFSSE, acompañó a Nikki y a los chicos durante la visita y consideró que Andrew no necesitaría la ayuda de un asistente.

Eso dejaba la matrícula.

«Hay becas», le dijo Dawna a Nikki.

Vendido.

«Sin duda, no habría podido mudarme aquí sin las becas», afirmó Nikki, que está en proceso de abrir su propio estudio de yoga en Jacksonville.

Aunque los padres de Nikki ya se habían mudado a Florida y ella tenía pensado seguirles, es posible que la mudanza al sur no se hubiera producido tan rápido de no ser por la Escuela para Sordos y Ciegos de Florida.

Durante su primera visita al colegio, le preguntaron a Nikki qué era lo que más deseaba para Leela, que entonces tenía 6 años. Nikki quería que tuviera las mismas oportunidades que ella había tenido a esa edad. Nikki asistía a clases de baile cuatro veces por semana, practicaba deporte, formaba parte de las Brownie y, más tarde, de las Girl Scouts. Quería que Leela pudiera acceder a esas actividades.

¿Jugar al voleibol? Claro. ¿Ser animadora? ¿Por qué no? 

Leela fue admitida esa misma tarde y, antes de que madre e hija se marcharan, le dijeron a Nikki que Leela podía formar parte del equipo de baile del colegio.

Leela asistía a un colegio similar en Connecticut, aunque este no ofrecía la variedad de actividades disponibles en su nuevo colegio. Como la Escuela para Sordos y Ciegos de Florida era más grande y contaba con más estudiantes, a Nikki le preocupaba un poco cómo se adaptaría Leela.

«Me he dado cuenta de que se está desenvolviendo muy bien en este colegio tan enorme, lleno de posibilidades, actividades, amigos y compañeros», dijo Nikki. «Es infinito. El colegio es infinito. De hecho, ambos colegios son infinitos, pero cada uno a su manera».

Andrew y Bodhi asistían a colegios del distrito de Connecticut que eran inclusivos, lo que significa que los « estudiantes » con capacidades especiales formaban parte de las clases junto con el resto del alumnado estudiante . Nikki consideraba que esto no satisfacía las necesidades educativas de los chicos.

«En North Florida, el plan de estudios está adaptado a ellos», dijo Nikki. «Les dan boletines de notas. Son como cualquier otro niño».

La NFSSE celebra un baile de fin de curso cada año, y los alumnos de último curso participan en un viaje de tres días sin sus padres.

«Cuando los llevas a una universidad como la de North Florida, lo que tienen que aportar al mundo, North Florida lo saca de ellos», dijo Nikki. «Les sacan todas esas habilidades que nadie más ve, y si las ven, las descartan, porque no son más que unos chicos monos que probablemente vivirán en casa de sus padres el resto de sus vidas, y North Florida les dice: “No, vais a tener habilidades, vais a tener un trabajo, vais a valeros por vosotros mismos, vais a ser independientes”».

Además, tendrás que rendir cuentas, lo cual, según Nikki, fue lo que impidió que Andrew se fugara para casarse.

«Partía de una situación tan desfavorable que el mero hecho de que sea capaz de hacer lo que hace ya es un milagro», dijo Nikki. «Tenía tantos problemas de comportamiento… Cuando te digo que no podía perderlo de vista, es que no podía perderlo de vista porque se escapaba corriendo a la calle».

Nikki tenía que vigilar a Andrew muy de cerca. Ir al supermercado era toda una aventura, porque Andrew intentaba escaparse corriendo o tiraba cosas de las estanterías.

Deb Rains, subdirectora de la NFSSE, comentó que al principio hubo algunos «contratiempos», como que Andrew fuera al baño y no volviera a clase, o que saliera del aula y se fuera a dar una vuelta por la pista del colegio.

«Se trataba simplemente de hacerle entender que no, que hay normas y requisitos, y que, como no tienes (un asistente), tienes la responsabilidad de comunicar estas cosas por tu propia seguridad y la de los demás, y por eso ya no lo hace», dijo Deb.

Andrew, que está en el último curso, ha elaborado galletas para perros totalmente naturales en la panadería para mascotas «Barkin’ Biscuits» de la NFSSE y se ha encargado de reponer la ropa en una tienda de Jacksonville.

«Este es mi hijo, que no podía caminar por los pasillos sin que alguien le acompañara. Ahora se dedica a hacer galletas para perros», dijo Nikki.

El sueño de Andrew es trabajar con los caballos en el establo del colegio el año que viene, cuando se incorpore al programa de transición de la NFSSE.

«Le llamamos algo así como “el susurrador de caballos” porque le encanta ir allí y estar con ellos», dijo Deb. «Le tranquiliza mucho y se siente muy a gusto. Hay gente a la que le dan miedo los caballos por su tamaño, pero a él no».

Bodhi, un chico alto con el pelo rubio hasta los hombros, era un niño tímido y con poca confianza en sí mismo cuando llegó por primera vez al colegio. Sin embargo, lo que más deseaba era vivir la experiencia de ir al colegio con sus compañeros y hacer amigos.

«No tenía ningún amigo (en Connecticut)», dijo Nikki. «Esas pequeñas cosas de las que la gente no se da cuenta de lo importantes que son porque se dan por sentadas, como si fuera algo normal. Todo el mundo tiene amigos y grupos de amigos».

«Mis hijos no».

Nikki le dio un móvil a Bodhi antes de que empezara este año escolar.

«Añadió los números de teléfono de sus amigos y luego me envió un mensaje diciendo: “¡Mamá, tengo los números de Mila y de Jackson en mi móvil!”. Casi se me saltan las lágrimas. Es un encanto», dijo Nikki.

«No quiero parecer dramático, pero el norte de Florida le ha cambiado la vida».

Deb Rains afirmó: «Para mí, esto solo demuestra lo importante que es un entorno en el que los niños puedan integrarse y ser ellos mismos. Encuentran a su gente, por así decirlo».

Para ilustrar este punto, Deb describe el momento en que Bodhi llega por la mañana.

«Parece un pequeño surfista. Sale bailando de la furgoneta y todo el mundo le grita: “¡Bodhi! ¡Bodhi! ¡Bodhi!”, y él saluda a todo el mundo», dijo. «Es precioso verlo, porque cuando empezó el colegio aquí, solía caminar con la cabeza gacha y el pelo cubriéndole la cara. Ahora ya no es así. Es un joven con mucha confianza en sí mismo».

Lo único que Nikki quería para sus hijos era una educación y la oportunidad de ser como cualquier otro niño de su edad.

«Hay quien los ve como elementos sin importancia en la sociedad; son los que se menosprecian, los que no cuentan ni importan», afirmó. «Pero tienen mucho que ofrecer a nuestro mundo. Quizá lo que aportan no sea lo mismo que lo que pueden aportar otros jóvenes, pero eso no significa que sean menos valiosos. En cierto modo, son más valiosos, en mi opinión, porque nuestro mundo necesita amor».

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].