Juliet Sanomi fundó su propia escuela para estudiantes con espectro autista.

POR ROGER MOONEY

PLANTATION, Florida - Joshua Akabosu estuvo a punto de ser atropellado por un camión cuando tenía 10 años.

Ese día había huido del colegio, como hacía a menudo. Anunció a la clase que se iba a casa, luego salió corriendo por una puerta y se adentró en las calles vecinas.

Una ayudante, cuyo trabajo consistía en seguir a Joshua durante toda la jornada escolar, se fracturó un pie durante la persecución.

Las autoridades escolares comunicaron a la madre de Joshua, Juliet Sanomi, lo que ella ya sabía: que no podían seguir acogiendo a su hijo. Había riesgo de fuga y suponía un peligro para sí mismo y para los demás.

Joshua, que ahora tiene 20 años, pertenece al espectro autista. Sufre un trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). En aquel momento, estaba aprendiendo a hablar con frases completas.

"Lo llevé a la escuela (de su distrito), no podían con él. Lo llevé a escuelas privadas, lo mismo", dijo Juliet. "Y no es culpa de las escuelas. Estos niños no vienen con manuales".

Pero, ¿a dónde recurre una madre soltera cuando no tiene adónde ir? ¿Cuando la educación en casa no es una opción porque está embarazada y porque quiere que su hijo se relacione con otros niños?

En el caso de Juliet, recurrió a sí misma. Creó su propia escuela.

La Academia Dickens Sanomi de Plantation cumple¹⁰ años. Cuenta con 170 estudiantes, la mayoría de los cuales reciben el programa Beca Family Empowerment for Students with Unique Abilities (FES-UA), gestionado por Step Up For Students.

Joshua se gradúa esta primavera. Fue uno de los siete primeros estudiantes del primer año de la escuela.

"Estoy muy agradecida a la (FES-UA) porque ha sido difícil. A él no le pidieron que naciera con autismo y ha sido un camino difícil", dijo Juliet. "Doy gracias a Dios por la beca porque lo ha hecho muy bien, lo mejor que es capaz de hacer, y eso es porque teníamos los fondos para hacerlo."

Joshua fue el primer estudiante de la escuela. El segundo estudiante surgió de un encuentro casual con la madre de un niño autista. La madre estaba en el aparcamiento del colegio. Estaba llorando porque los funcionarios de la escuela acababan de decirle lo mismo que le habían dicho a Juliet sobre Joshua.

"Le dije: 'Escucha, acabo de fundar una escuela, y es sólo para mi hijo. ¿Quieres venir y unirte a mí?'. Ella respondió: 'Sí'", recuerda Juliet.

Ese año siguieron cinco estudiantes más, entre ellos Isaac Wilbanks.

Isaac, que ahora tiene 15 años, había venido con un grueso expediente recopilado en su anterior colegio de todas las veces que se había avisado a su madre por su comportamiento.

"Los profesores no sabían cómo manejar el comportamiento de Isaac. Tiene un comportamiento social que hay que trabajar", dijo su madre, Herlie. "Cada pequeña cosa que hacía estaba mal".

La administración de Dickens Sanomi no tiene un expediente de Isaac.

"No llamamos a los padres a menos que se trate de algo grave", dice Juliet.

Herlie encontró Dickens Sanomi Academy en el sitio web de Step Up. Llamó a Juliet, le habló de Isaac y le preguntó si el colegio podía satisfacer sus necesidades. Juliet dijo que sí, y Herlie no perdió tiempo en matricular a su hijo. Supo casi de inmediato que Isaac estaba en el colegio adecuado, porque dejó de recibir correos electrónicos sobre su comportamiento.

"Los profesores se toman el tiempo necesario para conocer a los estudiantes", afirma Herlie. "No hacen suposiciones, y los estudiantes los ven como mentores, como su líder".

A Isaac, superdotado para las ciencias y el arte, le va bien en la escuela. Dibuja "Turbo Forces", un mundo animado de superhéroes.

"Son un grupo de héroes que se enfrentan a acontecimientos cataclísmicos", dijo. "Algo se rompe en el universo y ellos tienen que ir a arreglarlo".

Hay 13 profesores en la escuela, siete miembros del personal de apoyo, siete terapeutas y cuatro miembros del departamento de educación de estudiantes excepcionales.

Su trabajo consiste en conocer a cada estudiante, y lo hacen ganándose primero su confianza, dice Juliet. Así se sientan las bases de lo que el estudiante es capaz de aprender.

"Ahora ves que el comportamiento del niño cambia porque puede decirte lo que quiere", dice Juliet. "No tienen que gritar. No tienen que gritar. No tienen que golpearse la cabeza. Si hay una sobrecarga sensorial, veamos qué es y quitémosla".

Joshua fue no verbal hasta los 6. Aprendió a hablar después de que Juliet etiquetara todo lo que había en casa y leyera la etiqueta cada vez que Joshua lo utilizaba. Si le daba un vaso de agua, decía "agua". Si abría una puerta, decía: "puerta".

"Un día, Josh dijo 'waaa', que significa agua", cuenta Juliet. "Y waaa acabó convirtiéndose en 'agua'. Y yo pensé: '¡Sabe hablar!".

Dijo su primera frase completa a los 9 años: "Agua, por favor".

Cuando le preguntaron qué le gustaba de su colegio, Joshua respondió: "Tengo amigos".

Cuando le preguntaron qué le gustaría hacer después de graduarse, dijo que conseguir un trabajo en el aeropuerto como "observador de aviones". Puede mirar al cielo y decir el tipo de avión que vuela al cercano aeropuerto internacional de Fort Lauderdale-Hollywood. Juliet dice que buscará unas prácticas para Joshua en el aeropuerto, pero sabe que necesitará una estrecha supervisión, porque tiende a distraerse. Nunca vivirá solo, pero Juliet espera que pueda vivir en un hogar de grupo supervisado.

Aun así, nunca imaginó que Joshua llegaría tan lejos hace 10 años, cuando fundó la Academia Dickens Sanomi como último recurso para dar una educación a su hijo.

"No, porque el sistema me ponía todas esas limitaciones", dijo. "Me decían todas esas cosas que no podía hacer, y en el fondo de mi mente intentaba creer con todas mis fuerzas que podía hacer muchas cosas".

Resulta que esas limitaciones desaparecieron una vez que Juliet aprendió a sortearlas. Ese es su objetivo para todos sus estudiantes con espectro.

"Los niños son los conductores del barco", dijo. "Nos muestran de qué son capaces, qué hay que poner en marcha, cómo ayudarles. Es un entorno de aprendizaje para todos, los profesores, incluso para mí. Ha hecho falta una aldea para criarlos, y hará falta una aldea para continuar".

"Ojalá el mundo supiera lo que tiene con estos niños".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].