Dos familias, el fútbol y la elección de la educación ayudan a Junior a realizar sus sueños de una beca universitaria

TAMPA, Florida - Jessie "Junior" Vandeross se considera "bendecido" porque:

• Su padre murió cuando él tenía 3 años.
• Tiene un soplo cardíaco que se le detectó cuando estaba en séptimo grado y que amenazó con poner fin a su carrera deportiva.
• Los sombríos recuerdos del día en que falleció su padre afloraron cuando Junior estaba en el^décimo curso y le provocaron ataques de ansiedad.

¿Bendito?

"Pasar por momentos difíciles y salir adelante y tener éxito, hay que ser bendecido", dijo.

Junior, de 18 años, está en el último año del Jesuit High School de Tampa. Tiene una beca de fútbol para la Universidad de Toledo. Como principal receptor del equipo de fútbol de Jesuit el otoño pasado, ayudó a llevar a los Tigres a una temporada invicta y a un campeonato estatal.

Después de la temporada, Junior recibió el premio Bill Minahan, que se otorga anualmente a un jugador de fútbol del condado de Hillsborough que mejor haya demostrado "una extraordinaria perseverancia, así como liderazgo, abnegación, pasión, lealtad, excelencia en el campo y servicio a los demás".

"No deja de empujar", dice Nina Vandeross, la madre de Junior. "Nunca se rinde. Eso es lo que me gusta de él".

Junior asiste a la escuela secundaria católica privada con una Beca Florida Tax Credit, financiada por contribuciones corporativas a Step Up For Students.

"La beca Step Up le ayudó muchísimo. Aprecio mucho que tengan eso para los niños", dijo Nina. "Todo el mundo no es afortunado, pero el programa Step Up hace posible que la gente tenga una mejor educación y un mejor futuro.

"Me encanta. Hace que tu hijo mejore. Les hace sentir que pueden hacer lo que quieren. Estoy muy agradecida por ello".

Nina también está agradecida a Denis López y a su familia, que entraron en la vida de Junior en un momento en el que necesitaba un modelo masculino fuerte.

"Son ángeles en la tierra", dijo.

López es agente del Departamento de Policía de Tampa. Trabajaba como director deportivo y entrenador de fútbol en la Liga Atlética de la Policía cuando conoció a Junior, que tenía 7 años en ese momento. López quedó impresionado no sólo por el talento de Junior en el campo, sino por su comportamiento fuera de él. Se ofreció a llevar a Junior a casa después del entrenamiento porque Nina no tenía coche. López se interesó más por Junior cuando se enteró de que su padre había muerto y de que Nina trabajaba a menudo por las noches en su puesto de camarera del IHOP.

López le preguntó a Nina si Junior podía pasar algunas noches en su casa con su esposa, Mary Lou, y sus hijos, Xavier, que es un año mayor que Junior, y Xander, que es un año menor. Nina aceptó de buen grado.

"Nina es la estrella del programa", dijo López, "porque hizo el mayor sacrificio de todos, renunciando al tiempo con su hijo".

Junior tiene su propia habitación en la casa de López y un armario lleno de ropa. También tiene su propio conjunto de tareas.

"Ahora todos somos una familia", dijo Nina.

Cuando Junior tenía 12 años, un examen físico rutinario descubrió un soplo en el corazón, lo que puso en peligro su futuro futbolístico. Después de una serie de pruebas, Junior fue autorizado a jugar, y el soplo nunca ha sido un problema.

Con la ayuda de una beca de crédito fiscal, Junior siguió a Xavier a Jesuit.

Junior tuvo problemas en clase en su segundo año, como resultado de una serie de ataques de ansiedad. Parece que ya no podía reprimir los recuerdos de la muerte de su padre.

Ese día, Junior había ido a la tienda con Nina. Cuando volvieron, Junior entró corriendo en el dormitorio de sus padres y empezó a subirse a su padre, que había estado durmiendo la siesta. Nina se sorprendió de que su marido no se despertara. Jessie Vandeross Jr. (Junior es en realidad Jessie Vandeross III) había muerto de un ataque al corazón. Tenía 29 años.

"Cuando tienes esa edad, puedes verlo, pero no puedes entenderlo", dijo Junior. "Pero cuando me hice mayor, puedo recordarlo todo, cómo fue todo el día. Verlo en la cama. Ver cómo se lo llevaban en una ambulancia".

Junior se pregunta a veces cómo sería la vida con su padre.

"Todo lo que hago es por él, porque él querría que hiciera lo mismo si estuviera aquí", dijo.

Al igual que hicieron con sus hijos, Denis y Mary Lou López inculcaron a Junior la importancia de la educación.

"La educación, te cambia todo", dijo López. "Es lo que rompe los ciclos".

Junior encontró que los rigores académicos de Jesuit eran desafiantes a veces, pero aplica a la clase el mismo enfoque y empuje que le lleva al campo de fútbol.

"No le resulta fácil, pero trabaja duro, y creo que eso le beneficiará en el siguiente nivel", dijo Steve Matesich, director de admisiones de Jesuit. "Todavía no se da cuenta de lo preparado que va a estar cuando llegue a Toledo".

Al igual que muchos jugadores de fútbol de la escuela secundaria, especialmente aquellos que fueron los mejores jugadores en los equipos del campeonato estatal en Florida, Junior sueña con jugar en la NFL. Pero quiere especializarse en negocios en Toledo, porque también está pensando en una carrera inmobiliaria.

Con su hijo a punto de graduarse en el instituto y con una beca universitaria en la mano, Nina dice que por fin puede respirar.

"La vida es mucho mejor cuando ves que tus hijos están viviendo sus sueños", dijo Nina. "Me alegro de que haga lo que quiere, porque algunos niños no tienen la oportunidad de hacer lo que quieren".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].