Este chico puede hacer cosas: La historia de Caleb Prewitt

JACKSONVILLE - David Prewitt estaba preocupado.

Su mujer, Karen, no.

"Puede hacerlo", dijo.

Su hijo Caleb, de 13 años en aquel momento, participaba en su primera travesía a nado en aguas abiertas, algo que necesitaba conquistar si quería completar su primer triatlón.

Una cosa que debes saber sobre Caleb: tiene síndrome de Down.

Otra cosa que debes saber sobre Caleb: nunca le ha frenado.

"Cuando volvimos a casa (del hospital) con Caleb, dijimos que no iba a ser el típico joven con síndrome de Down. Vamos a presionarle, y por eso siempre hemos intentado criarle como un niño típico", dice Karen.

Eso significaba realizar tareas domésticas, participar activamente en deportes, asistir a la escuela y hacer amigos dentro y fuera de la comunidad del síndrome de Down.

"Subimos la apuesta cuando nos metimos en el mundo del deporte", dice Karen.

Convenció a Caleb para que corriera una carrera de 5 km el Día de Acción de Gracias de 2020 utilizando la aplicación Couch to 5K, que fue aumentando gradualmente su resistencia. Caleb se estaba entrenando para un triatlón: 300 metros de natación en aguas abiertas, 12 millas en bicicleta y una carrera de 5 km.

Había aprendido a montar en bicicleta. Había nadado muchas veces en una piscina. Pero lo que preocupaba a David era que Caleb, con la ayuda de un compañero voluntario, estaba nadando ahora en un lago para ver si tenía fuerza y resistencia para terminar esa etapa de la carrera.

Resulta que sí.

"Salió del agua y se echó a reír", dijo David. "Y me dije: 'Tienes que cambiar de actitud', porque este chico puede hacer cosas".

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Caleb tiene ahora 18 años. Ha completado 119 carreras en los últimos cinco años. Entre ellas, 44 triatlones de varias distancias, cinco medias maratones y dos Spartan Races.

El Libro Guinness de los Récords reconoce a Caleb, de 16 años en aquel momento, como la persona más joven con II2 (deficiencia intelectual, incluidas las personas con síndrome de Down) en correr una media maratón (13,1 millas). El 12 de octubre, Caleb se convirtió en la persona con II2 más joven en correr un maratón (26,2 millas) cuando él y su madre terminaron el maratón de Chicago.

Stephen Wright fue compañero de Caleb durante la primera parte de su carrera como corredor. Está asombrado por todo lo que Caleb ha conseguido.

"Creo que la gente no se da cuenta de que la mayoría de los chicos de 14, 15 o 16 años no hacen eso", dijo. "Así que no sólo tiene cosas que está intentando superar y demostrar que puede hacer cosas, sino que la mayoría de los chicos de su edad no están haciendo las cosas que él está haciendo. Es increíble, porque yo no hacía esas cosas a su edad".

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Deb Rains es la subdirectora de la Escuela de Educación Especial del Norte de Florida (NFSSE) en Jacksonville, donde Caleb asiste con una beca deNecesidades Especiales gestionada por Step Up For Students.

Rains llamaba a Caleb el "Sr. Alcalde" de la escuela.

"Es tan extrovertido", dijo. "Es amigo de todo el mundo".

Rains dice que la personalidad siempre de buen humor y el espíritu emprendedor de Caleb se deben al apoyo que recibe de Karen y David. Más de una década después, recuerda vívidamente su primer encuentro con ellos cuando visitaron NFSSE para ver la posibilidad de matricular a Caleb.

"Nunca olvidaré esto. Entraron y tenían su declaración de objetivos", dijo Rains.

Decía:

• Caleb tendrá amigos.
• Será un miembro productivo de la sociedad.
• Tendrá una relación con su salvador.

"Lo construimos todo en torno a eso", dijo Karen.

Para los Prewitt es importante que Caleb tenga amigos fuera de la escuela porque, como suele ocurrir cuando estudiantes se gradúan, los amigos de la escuela se dispersan para vivir sus propias vidas.

Caleb tiene amigos del colegio. Luke, un compañero de clase, es su mejor amigo. Pero Caleb también tiene amigos fuera del colegio. Pertenece a cuatro clubes de atletismo. Tiene amigos de Planet Fitness, donde hace ejercicio, y amigos de Happy Brew, una cafetería de Jacksonville que vende las galletas caseras de Caleb. (Más sobre esto en breve).

Quieren que Caleb tenga un trabajo y sea autosuficiente. En mayo se graduó en la NFSSE y entrará en el programa de transición de la escuela, donde aprenderá técnicas de empleo.

"Estamos muy agradecidos por ello", dijo David. "Le esperan muchas cosas, porque es bastante conocido en la comunidad".

Caleb está deseando salir al mercado laboral. Le gustaría trabajar en Happy Brew, Planet Fitness o Publix. David, ahora jubilado, trabajó como gerente de una tienda Publix. La hermana de Caleb, Courtney Tyler, trabaja en una panadería de Publix.

Este verano se prepara para un posible trabajo en Happy Brew asistiendo al campamento de baristas de la NFSSE.

"Como organización, tienes una declaración de misión y una declaración de visión, pero tomar eso y poner esa intencionalidad en la vida de su hijo me demostró que no le estaban limitando por su discapacidad", dijo Rains.

"Me impresionó mucho. Era una declaración no sólo para mí, para la escuela, sino para la comunidad, de que no esperaban menos de su hijo que de su hija, que es neurotípica.

"Eso simplemente creó el camino para él. Como no pusieron límites ni limitaciones a Caleb, no había ninguno por el que pudiera verse afectado".

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El ambiente que rodea a un niño nacido con síndrome de Down no es positivo, dice David. A los padres se les informa de todas las cosas que su hijo no podrá hacer: montar en bicicleta, correr, nadar, conseguir un trabajo.

"Teníamos la misión de demostrarles que estaban equivocados", afirma Karen.

Por el camino, Caleb se ha convertido en un modelo para la comunidad con síndrome de Down. Ha abogado en la capital del estado, en Tallahassee, por la ampliación de lo que ahora es la Beca Family Empowerment for Students with Necesidades Especiales Especiales, que él recibe. Karen ha escrito columnas de opinión en periódicos y ha hablado ante comités legislativos en Tallahassee en apoyo de la beca.

"Si no hubiéramos tenido la beca, el camino habría sido más duro", afirma.

Caleb tiene más de 26.000 seguidores en Facebook y más de 44.000 en Instagram. Karen dice que los padres comentan las publicaciones y dicen que confían más en las capacidades de sus hijos después de ver lo que Caleb ha conseguido.

Caleb ha aparecido en el programa "Today" de la NBC durante un segmento en el que se presentaba a niños con capacidades únicas que cocinan u hornean. Caleb cocina. Actualmente hornea las galletas que se venden en Happy Brew.

Todo empezó durante la pandemia de COVID-19, cuando Caleb empezó a ayudar a su padre en la cocina. Eso dio lugar a sus programas de cocina, "Fridays at Four", que colgaban en Facebook. Fueron enormemente populares.

Ahora, Caleb hornea 20 docenas de galletas de chocolate y azúcar al mes y las entrega a Happy Brew. Las galletas de azúcar son un éxito.

"No podemos tenerlos en la estantería", dice la propietaria, Amy Franks.

La personalidad de "Sr. Alcalde" de Caleb está en plena vigencia cuando visita la cafetería, dice Franks.

"Entra, se pone detrás del mostrador y empieza a hacer batidos, o se sube al punto de venta como si fuera el dueño del local, y nosotros le dejamos hacer lo suyo, como si fuera a por todas", dice Franks. "Su ética de trabajo es increíble. Nunca para".

Caleb suele llevar una camiseta con el lema "Sin límites". Lo escribió encima de su birrete en la graduación.

Corriendo, cocinando, haciendo ejercicio en el gimnasio, Caleb aún no ha encontrado un límite.

Y lo hace todo con una sonrisa.

"La alegría que lleva dentro es muy significativa para nosotros", dijo Franks.

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En 2021, Stephen Wright se ofreció voluntario para ser compañero de un atleta con necesidades especiales y fue emparejado con Caleb para un triatlón en Sebring.

Recuerda lo emocionado que estaba Caleb antes de la carrera, y lo preocupado que estaba por cómo reaccionaría Caleb ante la competición, el público, la larga travesía a nado, que es la primera etapa.

"Hubo un momento (durante la natación) en que me di la vuelta y él no estaba allí, y empecé a asustarme", dijo Wright. "Estaba bajo el agua, intentando hacerme cosquillas en los pies. Y me dije: 'Muy bien, tío, ya veo cómo va a ir el resto del día'. Salimos del agua y todo el mundo le vitoreó".

Cuando pasaron de la bicicleta a la carrera a pie, los dos iban en último lugar. En un momento dado, Wright no pudo ver a ningún otro corredor. Se preguntó si la carrera había terminado.

Lo que no sabía era que en la línea de meta, el director de la carrera estaba reuniendo a los corredores más jóvenes que esperaban la entrega de premios y les dijo que fueran a la línea de meta a animar a este joven que corría su primer triatlón.

"Doblamos la esquina y todo parecía sacado de una película", cuenta Wright. "Había dos coches patrulla esperando, encendieron las luces y las sirenas, y corrimos calle abajo. Estaba llena de gente. Debía de haber unas 100 personas en la línea de meta, y fue una de las cosas más bonitas de las que se puede formar parte".

David y Karen estaban entre los que esperaban a Caleb.

"Esa línea de meta", dijo Karen, "fue una de las mejores experiencias de mi vida".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].