De Funyuns, Skinny Pop y té helado: Cómo Jack llevó los tentempiés saludables a su escuela

TAMPA - Era julio de 2024 y Jack Canterbury celebraba su cumpleaños. Su^decimocuarto. Eso le llevó a una pregunta que llevaba tiempo esperando hacerle a su madre.

"¿Puedo conseguir un trabajo?"

Maria Canterbury le había prometido a su hijo que podría empezar a trabajar cuando cumpliera esa edad, y Jack tenía en mente algunas oportunidades de empleo. Hacer bocadillos en una sandwichería. Atender mesas en un restaurante. Jugar en la NBA, pero sabía que era demasiado joven para eso.

Bueno..., dijo María.

Jack, que tiene síndrome de Down, estaba a punto de entrar en séptimo curso en el colegio Morning Star. Asistía a la escuela católica K-8 de Tampa para estudiantes con dificultades de aprendizaje en un programa de Beca Family Empowerment for Students with Necesidades Especiales (FES-UA), gestionado por Step Up For Students.

Morning Star no tiene cafetería, por lo que la única comida disponible para estudiantes y el personal durante el día es lo que traigan para el almuerzo.

Después de pensarlo un poco, mamá e hijo tuvieron lo que María describió como una "idea brillante".

¿Qué tal una máquina expendedora en el colegio que venda aperitivos y bebidas saludables? Tienen un amigo de la familia que se dedica al negocio de las máquinas expendedoras. Seguro que podría echarles una mano.

"A Jack le encantó", dijo María.

Pero, ¿lo haría alguien más? ¿Aceptaría la idea la directora de Morning Star, Eileen Odom? ¿Permitirían los padres, siempre atentos a lo que comen sus hijos, que compraran un tentempié en una máquina?

La respuesta a ambas preguntas fue un sí rotundo.

Odom conocía un espacio vacío en un pasillo del centro del campus que tenía el tamaño perfecto para una máquina expendedora. Su personal de mantenimiento estuvo de acuerdo y dijo que haría lo que fuera necesario para que funcionara.

"El sitio no podía ser más perfecto", dijo María. "Estaba esperando una máquina expendedora. Estaba predestinado".

Un amigo de la familia les ofreció una máquina expendedora de segunda mano y SNacks by jACK 321 abrió sus puertas a principios del año escolar 2024-25.

"Ha sido un buen regalo para nuestros estudiantes", dice Odom. "Empezamos poco a poco, porque no sabíamos cómo reaccionarían los padres ante los tentempiés en el colegio, pero fue despegando".

María dijo que el nombre del negocio de Jack se le ocurrió a toda la familia: ella y su marido Jason, Jack y su hermana Kate.

Las mayúsculas significan "snack", y 321 es por Trisomía 21, que es el término médico para el síndrome de Down. Además, el 21 de marzo (3/21) es el Día Mundial del Síndrome de Down.

SNacks by jACK 321 tiene Funyuns y Sun Chips. Skinny Pop y Barnum's Animal Crackers. Gatorade, té helado, agua con gas y limonada. Y Coca-Cola light, pero sólo para los profesores.

Los aperitivos y las bebidas cuestan entre 50 céntimos y 1,25 dólares, y los clientes pueden pagar con monedas, tarjetas de crédito y Apple Pay. Jack donó el 10% de la recaudación a Morning Star.

Jack está aprendiendo a llevar un negocio caja a caja. Tiene que controlar el inventario y manejar el dinero. Los fines de semana, él y sus padres van a Sam's Club a por provisiones. Jack y María reponen la máquina al menos una vez a la semana.

"Creo que esto es algo increíble para Jack", dijo Odom. "Tiene un verdadero espíritu emprendedor".

Vanessa Florance, que enseñó a Jack el año pasado en Morning Star, dijo que el negocio paralelo de Jack se convirtió en una experiencia de aprendizaje para sus compañeros. Vio cómo estudiantes aprendían a contar el cambio antes de hacer una selección y a saber qué número del teclado numérico correspondía a cada tentempié. También había un bloc de notas en la pared opuesta a la máquina donde estudiantes podían dejar sugerencias para otros tentempiés, y así lo hicieron.

"Fueron pequeñas lecciones para todos", dijo Florance.

Jack dice que su primer año como empresario fue divertido.

"Y me gusta pasar tiempo con mi madre", añade.

Jack es uno de los estudiantes más agradables de la escuela. También, uno con una profunda fe. Lleva una copia de los Diez Mandamientos en la pequeña mochila que lleva siempre, y aunque no es católico, participa en la misa de todo el colegio y es muy inquisitivo sobre los versículos de la Biblia que aprendió en clase de religión.

"Siempre se aseguraba de saludarme en el pasillo, diciendo 'Buenos días' o 'Buenas tardes'", dijo Jennifer Almedia, profesora de Morning Star y becaria del director. "Y si no le veía por alguna razón, se esforzaba por venir a buscarme y asegurarse de que le veía. Nunca pierde la oportunidad de saludar a sus profesores".

María y Jason no han tratado a Jack de forma diferente por tener síndrome de Down. Se espera de él que haga su parte de las tareas domésticas y se le permite soñar todo lo que quiera. Uno de los sueños de Jack es ser una superestrella de la NBA.

"Prevemos que vaya al instituto, a la universidad que elija, con programas específicos", dijo María.

Ya han estudiado ClemsonLIFE, un programa de la Universidad de Clemson para estudiantes con discapacidad intelectual.

"Sabe que las expectativas son que siga estudiando fuera del instituto", dice María. "Ahora, si le preguntas, quiere conducir, alistarse en el ejército, casarse y tener hijos. No sé si podrá hacer todas esas cosas en ese orden, pero eso es lo que se imagina, y no le decimos lo contrario".

Una cosa que Jack no hará, sin embargo, es graduarse en Morning Star, la escuela a la que asistió en sexto y séptimo curso.

Como el colegio sólo llega hasta el octavo curso, María y Jason tendrían que buscar un instituto que pudiera adaptarse a las necesidades de Jack. En primavera, se presentaron al sorteo de una escuela concertada cerca de su casa de Wesley Chapel y, para su sorpresa, Jack fue aceptado. La escuela imparte del 3º al 12º curso y tiene un programa de transición después del instituto.

"Nos encanta Morning Star", dice Maria. "Nos gustaría que fueran a la escuela secundaria, pero por desgracia, no lo hacen en este momento".

Jack seguirá con la beca FES-UA, utilizando la cuenta de ahorros para la educación para pagar sus terapias.

Aunque Jack ya no asistirá a Morning Star, su máquina expendedora permanecerá. Jack y su madre pasarán por allí cada semana para comprobar el inventario, mantenerlo abastecido y revisar el bloc de notas para cualquier sugerencia.

"Jack no se va técnicamente", dijo Odom.

"SNacks by jACK sigue vivo".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].