Conoce el cráneo de 32 millones de años que convirtió a un estudiante de la PEP estudiante paleontólogo

EAST BRADENTON – El cráneo yacía enterrado en el lecho seco de un río al norte de Nebraska, intacto durante millones de años, hasta que Amelia Hemmer pasó por allí y se fijó en lo que le pareció una cuenca ocular.

A simple vista, era difícil distinguirlo. El hueso blanqueado se confundía con la tierra. Pero siglos de erosión dejaron al descubierto lo justo del cráneo como para que pareciera algo más que una roca.

El hallazgo se extrajo con cuidado del suelo y, tras meses de análisis, se determinó que se trataba del cráneo de un Mesohippus, una forma primitiva del caballo actual que vivió hace entre 37 y 32 millones de años. Actualmente se encuentra en el Museo de Historia Natural de Florida, en Gainesville.

Los paleontólogos que estudiaron el hallazgo de Amelia, realizado durante el verano de 2024, lo dataron en 32 millones de años.

«Increíble», dijo su madre, Hope Hemmer.

Amelia, de 14 años, vive en el este del condado de Manatee con sus padres y sueña con dedicarse a buscar huesos, dientes y todo tipo de fósiles: los restos de cualquier ser que vivió y murió mucho antes de la llegada de los humanos.

«Eso sería fantástico», dijo ella.

Gracias a una beca del programa de elección educativa de Florida, esta paleontóloga en ciernes ha dado los primeros pasos hacia lo que parece ser la vocación de su vida.

Amelia, que recibe educación en casa, asiste a un Programa de Educación Personalizada (PEP) disponible a través del Beca Florida Tax Credit , gestionado por Step Up For Students. El PEP ofrece a los padres de estudiantes no están matriculados a tiempo completo en una escuela privada o pública flexibilidad a la hora de utilizar los fondos de la beca, lo que les permite adaptar el aprendizaje de sus hijos a sus necesidades e intereses.

Además de las asignaturas troncales, el plan de estudios de Amelia incluye asignaturas relacionadas con la paleontología, la geología, la arqueología y la ciencia de los dinosaurios.

«Nos encanta», dijo Hope. «Nos da flexibilidad. Asiste a sus clases habituales, pero también puede profundizar en la paleontología».

El PEP también cubre las cuotas los cuatro clubes de paleontología a los que se ha afiliado Amelia: la Sociedad de Paleontología de Florida, el Club de Fósiles de Tampa, el Club de Fósiles de Manasota y la Sociedad Imperial Bone Valley de Gemas, Minerales y Fósiles. Ha sufragado algunas de las herramientas que Amelia utiliza para excavar en busca de fósiles, las entradas a los yacimientos de fósiles y a los museos, así como los numerosos libros relacionados con el tema que llenan la casa de los Hemmer.

«Estoy encantado de que haya encontrado algo que le guste», dijo su padre, Tony.

Él estaba allí desde el principio, cuando Amelia tenía 5 o 6 años y rebuscaba en la finca familiar en busca de diamantes o esmeraldas. Ella encontró lo que llamó «una piedra muy rara». Era negra y cilíndrica, de unos cinco centímetros de largo. No era lisa, como una piedra. Tenía pequeñas estrías.

«No es una piedra», le dijo Tony a su hija. «Es un hueso».

Lo llevaron al Museo Bishop de Ciencia y Naturaleza, situado en la cercana localidad de Bradenton. Un paleontólogo del museo determinó que se trataba de una costilla de un dugongo, un mamífero similar al manatí que aún existe en la actualidad.

Cómo acabó en la finca de los Hemmer es todo un misterio. Puede que muriera allí cuando la península de Florida aún estaba sumergida, o puede que se mezclara con la tierra de relleno que trajeron los anteriores propietarios para construir un camino de entrada.

En cualquier caso, se calcula que tiene 10 millones de años.

Olvídate de los diamantes y las esmeraldas: a Amelia le fascinaban los huesos y los fósiles.

Ha visitado yacimientos de fósiles en Florida, Kentucky, Carolina del Sur y Nebraska.

Tiene cajas llenas de dientes de tiburón, puntas de cola de raya, dientes de sable, caparazones de tortuga y huesos. Sobre la repisa de la chimenea del salón de la casa hay dos cráneos de oreodonte , que recogió durante su estancia en Nebraska.

A Amelia le interesan los animales del Oligoceno, un período que se extendió hace entre 34 y 23 millones de años.

«Simplemente me parece más interesante», dijo. «Personalmente, me parece más emocionante descubrir un tigre dientes de sable o todos estos caballos y aprender sobre ellos que aprender sobre los dinosaurios».

«Quizá sea porque solo estoy aprendiendo sobre los dinosaurios, y si alguna vez descubriera uno, entonces quizá me interesaría. Pero, por ahora, me interesa más esa época».

Amelia tiene previsto pasar un mes este verano en Carolina del Sur, en el Centro de Paleontología de Charleston. En las excavaciones de fósiles realizadas allí se han hallado huesos de delfines y ballenas.

«Voy a investigar un poco y a prepararme, con lo que espero aprender más; así, cuando investigue y encuentre cosas, quizá pueda prepararlas por mi cuenta», dijo.

Amelia y sus padres visitaron el centro a principios de este año. Cuando se marchaban, se volvió hacia sus padres y les preguntó: «¿Me puedo quedar?».

Tuvo la misma reacción el último día de la excavación en Nebraska. Hope comentó que pronto cambiarían el hotel mohoso en el que se alojaban por otro con una cama más cómoda y una ducha con agua más caliente en Rapid City. A Amelia casi se le saltaron las lágrimas al pensar en marcharse.

Nebraska es el lugar donde Amelia sintió que se había convertido en paleontóloga, cuando supo que había encontrado su verdadera pasión.

Amelia y Hope formaban parte de un grupo patrocinado por el Museo Bishop. Volaron a Rapid City, en Dakota del Sur, y hicieron algo de turismo antes de dirigirse unas horas más al sur, a las Badlands de Nebraska.

Durante cuatro días, el grupo excavó a lo largo del polvoriento lecho del río. Amelia encontró un diente de sable, un molde del cerebro de alguna criatura antigua sin identificar y los cráneos de oreodontes. Le permitieron quedárselos porque son muy comunes.

«Se trataba más bien de echar un vistazo», dijo al referirse a esos cuatro días. «Hubo muchas ocasiones en las que me equivoqué, en las que miraba por una grieta y pensaba: “Vaya, mira todas esas costillas”. Y luego me daba cuenta de que no, que en realidad era donde el agua había erosionado las rocas. Así que solo te quedaba mirar y adivinar. Así que, básicamente, se trata de correr por ahí e intentar ser la primera en encontrar algo».

Esa era la historia de su Mesohippus.

Los miembros del grupo pasaron por delante, pero solo Amelia se fijó en la forma de una cuenca ocular. Los paleontólogos que participaban en la expedición, entre ellos uno del Museo de Historia Natural de Florida, acordonaron la zona y comenzaron a excavar en círculo alrededor del cráneo, dejando suficiente espacio para recoger cualquier hueso que pudiera estar adherido a él.

No había nada más, pero el cráneo ya era un botín más que suficiente.

Amelia tardó un año en darse cuenta de que lo que había descubierto era un Mesohippus, una especie poco común. Lo descubrió el pasado mes de julio, durante un acto celebrado en el Museo Bishop, al abrir una caja que contenía el cráneo. Posteriormente, lo donó al Museo de Historia Natural de Florida.

El museo podría exponerlo, o bien podría utilizarse para realizar pruebas adicionales.

Amelia tiene una maqueta impresa en 3D de su Mesohippus y sabe que, con solo 12 años, descubrió algo que había permanecido oculto e intacto durante 32 millones de años, más tiempo que la historia de la humanidad.

«Estoy muy emocionada con el hallazgo», dijo, «y saber que está en un museo me parece genial».

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].