Sueños ambiciosos y una beca del PEP impulsan la formación de un piloto de 12 años

MELBOURNE - Cuando se trata de la educación de su hijo, Denice Santos siempre piensa en el conjunto.

"¿Qué podemos hacer para unir sus objetivos?", dijo. "Educación, y luego, por supuesto, convertirse en piloto".

Su hijo William, de 12 años, lleva media vida queriendo pilotar aviones. Tomó los mandos de un avión por primera vez cuando tenía 8. Está a punto de cumplir las 51 horas de vuelo necesarias para obtener la licencia de piloto.

Una beca de opción educativa de Florida le está ayudando a alcanzar ese objetivo.

William recibe un Programa de Educación Personalizada (PEP) disponible a través del Programa de Beca Florida Tax Credit gestionado por Step Up For Students. PEP ofrece a los padres flexibilidad en la forma de gastar los fondos de la beca, lo que les permite adaptar el aprendizaje de sus hijos para satisfacer sus necesidades e intereses.

Por sus necesidades, William asiste a la Escuela Virtual de Florida, donde es un estudiante de sobresaliente.

Por sus intereses, William acude dos veces al mes a Melbourne Flight Training para recibir clases de vuelo. Ambas las paga con su beca PEP, y las clases de vuelo están cubiertas por los cursos de enriquecimiento.

"No pienso sólo en el momento actual, en su experiencia educativa ahora mismo. Pienso a largo plazo", dice Denice. "¿Qué hay después de la escuela? ¿Qué hay después de la escuela?"

William dice que está pensando en ingresar en la Academia de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. O tal vez una carrera en las fuerzas del orden, donde podría poner en práctica sus habilidades de vuelo. ¿Patrulla fronteriza? Posiblemente.

Recientemente se ha interesado por pilotar helicópteros, lo que podría abrirle otra vía profesional. La familia vive en Melbourne Beach, situada en el condado de Brevard, y la Oficina del Sheriff del condado de Brevard tiene una unidad de aviación con cuatro helicópteros.

También podría convertirse en piloto comercial y volar para una compañía aérea o hacer vuelos chárter para una empresa privada.

"El cielo es el límite", dijo Denice, que se rió entre dientes de su elección de palabras.

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William tenía 6 años cuando asistió al Cocoa Beach Air Show con su madre y su padre, Kevin. Había máquinas voladoras por todas partes: F-22s y F-35s, F-16s y B-52s. Gritaban sobre sus cabezas y se posaban majestuosamente en el suelo.

Estaba enganchado.

Cuando se iban, William dijo: "Mamá, de mayor voy a ser piloto".

"Siempre ha sido súper decidido", dijo Denice. "Sabía que no bromeaba".

Denice comprueba cuál es la edad mínima necesaria para empezar las clases de vuelo. Resulta que no hay ninguno. Sí hay que tener entre 8 y 17 años para participar en el programa nacional Young Eagles, que ofrece paseos introductorios gratuitos a los jóvenes interesados en volar. William empezó a volar en cuanto cumplió 8 años.

"Suben a los niños durante 30 minutos con el piloto, y les dan una probadita para ver si les gusta. ¿Les gusta? ¿Tienen miedo o les despierta algo? William hizo 10 de esos y dijimos: 'Vale, esto es algo'".

Pronto, Denice y Kevin empezaron a buscar una escuela de vuelo. Se decidieron por Melbourne Flight Training, que está a 20 minutos de casa.

"Cuando era niño, siempre me gustaron los aviones", dice William. "Incluso cuando iba en avión de bebé, nunca lloraba. Me encantaba, cada minuto. Era lo mejor. Y nunca tuve miedo a las alturas. No me molestaba mucho".

Eso está bien, porque su primer vuelo con Young Eagles fue en un BushCat Light Sport Aircraft, un pequeño avión que tiene puertas no tradicionales: son de plástico transparente y se pueden quitar. Se puede volar con o sin ellas.

 "Me daba un poco de miedo", dice William. "Como era joven, me preguntaba si estaba seguro. Y muchos, muchos vuelos después, estoy aquí".

Ha volado 25 veces con un instructor y tiene casi 20 horas de vuelo. Tendrá que cumplir 17 años y acumular un mínimo de 51 horas antes de obtener la licencia. También tendrá que obtener un certificado médico para volar y superar un examen escrito sobre meteorología, navegación, normas de vuelo y aerodinámica.

La Dra. Tracey Thompson, asesora de estudiante en Melbourne Flight Training, dijo que no es raro que alguien tan joven como William tome clases.

"Pero", añadió, "ha subido 25 veces, y para alguien de su edad subir tantas veces, es fenomenal. Su constancia, su pasión, quiere hacer esto todo el tiempo".

Jonathan Gaume es el instructor de William. Dice que nunca ha trabajado con un estudiante tan joven y que está impresionado por el interés y el entusiasmo de William.

Aunque está en camino de alcanzar sus 51 horas cuando tenga 17 años, a William le gustaría acelerar su formación y llegar a esas horas cuando tenga 16 años.

¿Por qué?

"Porque me parece divertido", dijo.

En cuanto a ser uno de los pilotos más jóvenes en formación en Melbourne Flight Training, "ha sido realmente lo único que he hecho desde que tenía 8 años. Ha sido lo que siempre he deseado".

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William ha entrenado varias veces en un avión de cuatro plazas, y Denice le ha acompañado durante esos vuelos. Dice que ha notado un nivel de paz cuando William vuela.

Gaume también lo ha notado. Dice que la confianza de William aumenta cuando suben al avión.

"Tiene elementos clave para ser un buen piloto: calma, confianza y control", dijo Gaume.

La trayectoria de vuelo lleva a William sobre el Océano Atlántico, donde a veces vuelan alrededor de tormentas eléctricas. Una lección reciente tuvo lugar en un avión bimotor. Gaume apagó uno de los motores y William tuvo que mantener el avión en vuelo. William lo hizo con confianza y control.

"Estamos muy emocionados y felices de que pueda cumplir su sueño", dijo Danica. "Estar en el avión con él, verle volar, verle totalmente encerrado, es todo lo que un padre puede desear".

Las clases de vuelo cuestan entre 300 y 500 dólares, dependiendo del tiempo de vuelo, y William toma una media de dos clases al mes. Para Denice, profesora de la Escuela Virtual de Florida, y Kevin, retirado tras 22 años en el ejército, eso puede suponer una carga para el presupuesto familiar.

"No es que nos forremos", dice Denice. "La beca lo hace posible. Si no tuviéramos esa beca, ¿cuántos vuelos conseguiría? Probablemente no tantos como ahora.

"Estoy encantada de estar en Florida, porque aquí hay muchas opciones para los padres. Los padres no sólo tienen opciones, sino que además pueden diversificarse y obtener ayuda económica del Estado para esas opciones. Es increíble. Es increíble".

Cada familia de Florida que recibe una beca de elección de estudios la utiliza a su manera. Denice anima a los padres a ser lo más previsores posible, a fusionar educación e intereses y a trabajar por un objetivo.

"Me gustaría que más gente pensara más allá de dónde está su hijo en este momento, sino en qué es bueno. Que invirtieran de verdad en ello, se centraran en ello y les dieran la mayor experiencia posible", dijo. "Para mí, para eso está el dinero de las becas, para ramificarse, para aprovechar los intereses de tus hijos porque nunca sabes lo que puede pasar".

Como ha dicho Denice, el cielo es el límite.

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].