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La Academia LiFT recibe el impulso de los Tampa Bay Lightning mientras se prepara para trasladarse a un nuevo campus

11 de febrero de 2022 - Por Roger Mooney

En lo alto del Amalie Arena, durante un reciente partido de hockey de los Tampa Bay Lightning, se encontraban Keli Mondello y Kim Kuruzovich, fundadoras de Learning Independence for Tomorrow (LiFT), y Holly Andrade, profesora fundadora. Fueron iluminadas por los focos mientras los hinchas las aclamaban y los jugadores les rendían tributo con un saludo de hockey tradicional: golpear las hojas de sus palos en el hielo.

Los tres se aferraron a un cheque de gran tamaño a nombre de LiFT Academy por valor de 50.000 dólares. La Fundación Lightning dona esa cantidad durante cada partido en casa a una organización sin ánimo de lucro del área de Tampa Bay como parte del programa Lightning Community Hero presentado por Jabil. LiFT fue homenajeado por los Lightning el 27 de enero durante un partido contra los New Jersey Devils.

Learning Independence for Tomorrow (LiFT) incluye la Academia LiFT, una escuela privada desde el jardín de infancia hasta el 12º grado, el Programa de Transición Universitaria LiFT, un programa de cuatro años para después de la escuela secundaria, y el Programa Diurno LiFT en Seminole, Florida, que atiende a estudiantes neurodiversos. La neurodiversidad es la gama de diferencias en la función cerebral individual y los rasgos de comportamiento, que se sale de los estándares sociales de lo típico.

"Estamos muy ilusionados. Es muy oportuno", dijo Andrade, ahora director de la escuela.

Después de nueve años, la Academia LiFT, el Programa de Transición Universitaria LiFT y el Programa Diurno LiFT han superado sus actuales ubicaciones de espacio alquilado de dos iglesias. Es hora de un edificio más grande que pueda acomodar los programas en expansión de la escuela y la creciente inscripción.

Con un total de 147 estudiantes matriculados en todos sus programas y una larga lista de espera, la LiFT necesita más espacio. Andrade dijo que la nueva sede duplicará inicialmente la capacidad y podrá atender a 386 estudiantes.

En diciembre, la LiFT compró un antiguo edificio de la YMCA en la cercana Clearwater con planes de convertirlo en un nuevo campus. La campaña de capital LiFTING OUR FUTURE ha comenzado para ayudar a financiar el traslado, la remodelación y la expansión. La subvención de 50.000 dólares del Rayo es un gran comienzo.

"Nos estamos trasladando a una ubicación más centralizada en el condado de Pinellas, donde podemos ser un recurso y un socio para toda la comunidad", dijo Andrade. Vamos a ser más visibles y tener un mayor impacto mejorando la experiencia de los estudiantes neurodiversos con un espacio seguro e inclusivo para aprender, prosperar y tener éxito."

La matrícula de la Academia LiFT incluye 65 estudiantes que reciben la beca Beca Family Empowerment para estudiantes con capacidades únicas (anteriormente la beca Gardiner) y 47 estudiantes que reciben el programa de becas McKay para estudiantes con discapacidades. Los dos programas de becas se fusionarán el 1 de julio de 2022 y serán gestionados por Step Up For Students.

La Academia LiFT abrió sus puertas el 9 de enero de 2013, con 17 estudiantes de K-12. En ese momento, Mondello, Kuruzovich y Andrade tenían hijos neurodiversos que cursaban el segundo año en el mismo instituto. Su objetivo era crear un programa educativo centrado en la vida independiente para sus hijos y otras personas con neurodiversidad.

El Programa de Transición Universitaria LiFT, un programa de cuatro años para jóvenes adultos neurodiversos que no seguirán el camino típico de la educación secundaria, se abrió al año siguiente. El Programa de Transición Universitaria LiFT enseña habilidades de empleabilidad, habilidades de vida independiente y habilidades sociales. El programa cuenta con unos 30 socios comunitarios que ofrecen prácticas, y esas prácticas suelen conducir a un empleo remunerado.

El Programa de Transición Universitaria del LiFT también gestiona tres microempresas. Estos negocios permiten a los estudiantes la oportunidad de adquirir habilidades sociales, vocacionales y de pensamiento crítico que añadirán mucho a su valor como empleados. Como empresarios, los estudiantes aprenden a asumir riesgos, a gestionar el tiempo, a poner a los clientes en primer lugar, a buscar oportunidades para liderar y a tener habilidades interpersonales, todas ellas habilidades altamente transferibles y buscadas por los empleadores. LiFT Your Fork es un servicio de restauración que prepara a sus estudiantes neurodiversos para trabajar en el sector de la hostelería. LiFT Your Heart fabrica y vende artículos hechos a mano, como bolsas de lona, toallas, jabones y exfoliantes y velas. También existe el equipo de limpieza de la Universidad LiFT, que tiene contratos con iglesias y cines de la zona.

Andrade dijo: "El crecimiento de LiFT siempre superó nuestra financiación. Dependíamos de las donaciones de socios comunitarios como Jabil y el Eckerd College de San Petersburgo. Cuando Eckerd reformó su ala de ciencias, la universidad donó mobiliario y equipos".

Andrade dijo que ella y Kuruzovich llevaban todo del campus universitario a la academia en sus "furgonetas de mamá".

"Hacíamos cinco viajes de ida y vuelta, cargando mesas de ciencias, equipos de disección y sillas de escritorio rodantes para nuestros profesores", dijo. "Así es como lo hicimos funcionar en los primeros años".

Kim Kuruzovich, Holly Andrade y Keli Mondello fueron distinguidas recientemente como Héroes de la Comunidad del Rayo por el Rayo de Tampa Bay.

Gracias a los relámpagos, Andrade dijo que ahora pueden comprar opciones de asientos flexibles, nuevos muebles, atenuadores de luz para los estudiantes con sensibilidades visuales, y equipos adicionales y fidgets que servirán como fines terapéuticos. Estas mejoras permitirán a los estudiantes centrarse en su aprendizaje, sin distracciones ni molestias debidas a sus sensibilidades sensoriales. 

"Lo hice por mi hijo Daniel y por todos los niños como él", dijo Andrade. "Los niños neurodiversos tienen mucho que ofrecer al mundo. Lo único que les frena es cómo el mundo les limita. Pero podemos cambiar la forma en que el mundo los ve y yo quiero formar parte de ello. No hay nada como ofrecer una oportunidad para ayudar a los niños a convertirse en lo que están destinados a ser. Siempre fue algo que esperamos y por lo que trabajamos".

La Academia LiFT es la 473ª organización sin ánimo de lucro en ser nombrada Héroe de la Comunidad de los Rayo. El propietario de los Rayo, Jeff Vinik, y su esposa, Penny, iniciaron el programa durante la temporada 2011-12 con un compromiso de 10 millones de dólares en cinco años para la zona. Desde entonces, han concedido casi 25 millones de dólares a más de 600 organizaciones sin ánimo de lucro en la zona de Tampa Bay. El verano pasado, los Viniks anunciaron que el programa concederá otros 10 millones de dólares a organizaciones sin ánimo de lucro durante las próximas cinco temporadas.

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].

¿Necesita más información sobre las becas gestionadas por Step Up For Students?

Publicado por: 

Roger Mooney

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