Cómo una beca de opción educativa da a Hannah su voz, su fuerza y un caballo llamado Copito de Nieve

POR ROGER MOONEY

OCALA - Hace siete años, Vicki y Tim Fouche estaban muy descontentos con los cuidados que recibía su hija Hannah en el colegio para estudiantes con necesidades especiales cercano a su casa de Summerfield.

La situación empeoró por el hecho de que Hannah, que padece parálisis cerebral, no habla y no puede andar, no podía comunicar a sus padres lo que le ocurría.

En agosto, cuando le hablaban a Hannah de volver al colegio para empezar tercero, se echaba a llorar.

"Durante media hora", dijo Vicki. "Estaba inconsolable".

¿Cómo podían enviar de nuevo a Hannah a una escuela que no se ocupaba de sus necesidades?

"¿En qué momento va a dejar de confiar en nosotros?" Vicki le preguntó a Tim.

Así que Vicki tomó la audaz decisión de educar a Hannah en casa.

"Al principio, me daba mucho miedo", dice Vicki. "No tenía ni idea de lo que iba a hacer, pero ya se me ocurriría algo. No tenía ni idea de cómo podíamos permitírnoslo, pero ya se nos ocurriría".

Entonces, un amigo le habló a Vicki de la Beca Family Empowerment para Estudiantes con Capacidades Singulares (FES-UA), conocida entonces como Beca Gardiner. La beca está gestionada por Step Up For Students.

"Qué bendición", dijo Vicki. "Qué bendición para nosotros, y qué bendición para ella".

La beca les permitió costearse el plan de estudios, y Hannah prosperó académicamente una vez que se asentó en el entorno de la educación en casa.

"Hannah tiene una discapacidad física, pero es muy lista", dice Vicki. "Es súper inteligente. Lo que pasa es que está atrapada en este cuerpo que no coopera con ella".

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La grúa especialmente diseñada para elevar a una persona desde una silla de ruedas hasta el lomo de un caballo estaba haciendo su trabajo en una cálida tarde de octubre en la Marion Therapeutic Riding Association de Ocala, a 20 minutos en coche de la casa de los Fouches.

Sin apenas esfuerzo y en poco tiempo, Hannah se sentó a horcajadas sobre Copito de Nieve, el caballo que monta durante sus sesiones semanales de equinoterapia.

"Cobrará vida cuando se suba a Copito de Nieve", había dicho Tim momentos antes, y tenía razón. La risa de Hannah llenó el corral.

"Me encanta montar a caballo porque no puedo andar y me da la sensación de poder hacerlo", dijo Hannah después de la sesión.

Hannah, que ahora tiene 15 años, utiliza la aplicación Proloquo2Go en su iPad para comunicarse. Ambas se pagan con fondos de la Cuenta de Ahorro para la Educación (ESA), que es la FES-UA.

El ESA es vital para un hogar con un solo ingreso como el de los Fouches. Tim es gerente de un constructor de viviendas.

La ESA paga el plan de estudios necesario para la educación en casa de Hannah. También paga sus terapias física, ocupacional, del habla y equina, y su EasyStand, que ayuda a Hannah a pasar de estar sentada a estar de pie de forma segura con solo pulsar un botón.

Hannah, que cursa noveno grado, recibe la beca desde 2016. A lo largo de los años, le ha ayudado a hacer grandes progresos tanto físicos como sociales.

La aplicación Proloquo2Go permite a Hannah participar en una conversación. El EasyStand viene con un soporte para su iPad, para que pueda comunicarse y hacer sus deberes sin tener que sentarse. También le permite estar a la altura de sus amigos, lo que le da más confianza. Estar de pie, incluso media hora seguida, significa que Hannah no está siempre sentada, lo que es más saludable.

"Estar de pie es importante", dijo Vicki.

Pagar las terapias de Hannah también es enorme, dijo Vicki, porque, antes de eso, ella o Tim tenían que llevar a Hannah una vez a la semana desde su casa al UF Health Shands Hospital de Gainesville, un viaje de ida y vuelta de dos horas.

Tricia Steffey, fisioterapeuta de Hannah, dice que poder trabajar con Hannah en su casa es una de las claves de su desarrollo. Esto le permite enseñar a Vicki y Tim cómo utilizar el equipo para que puedan continuar con las terapias de Hannah a lo largo de la semana.

Tricia lleva trabajando con Hannah desde que tenía seis meses. Ha visto cómo Hannah pasaba de ser una niña tímida a la que no le gustaba estar rodeada de extraños a una mariposa social que ansía tener amigos.

"Es muy inteligente y sociable, y le gusta tener amigos, hablar con la gente y aprender cosas nuevas", dice Tricia.

Hannah capta rápidamente las bromas y ha perfeccionado el arte de poner los ojos en blanco.

Físicamente, Hannah está desarrollando los músculos centrales, lo que le permite sentarse sola durante períodos más largos. Puede andar con ayuda, aunque solo distancias cortas.

"Si la sostengo mientras está de pie, puede dar pasos", dice Tricia. "Pero aún no tiene fuerza ni equilibrio suficientes para mantenerse de pie por sí sola".

Ahí es donde entra en juego Copito de Nieve. La equinoterapia ayuda a Hannah a fortalecer los músculos centrales.

La abuela de Hannah vive con ellos, y uno de los juegos favoritos de Hannah es caminar por el pasillo con la ayuda de Tricia, llamar a la puerta de la habitación de su abuela y esconderse. Es la versión de interior del ding-dong dash, y a la abuela no le importa.

"Puede participar en algunas de las cosas divertidas que hacen los niños", dice Tricia.

Bromas aparte, Hannah es una persona muy empática.

"Siempre está a favor de los desvalidos", dijo Tricia.

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Hannah dice que le gusta recibir educación en casa. Su asignatura favorita es Lengua y Literatura. Está estudiando latín. Recientemente ayudó a su equipo a ganar un juicio simulado con su decisión de hacer del acusado un testigo experto y de interrogarle en el estrado.

"Es mucho mejor con ella en casa y yo cuidándola y sabiendo lo que necesita", dijo Vicki.

Una vez a la semana, Hannah asiste a clase con otros cuatro estudiantes.

"Ellos la adoran y ella a ellos", dice Vicki.

La chica extrovertida a la que le gusta hacer amigos y gastar bromas a su abuela, adora visitar parques temáticos, le encanta leer, jugar a Minecraft y le encanta todo lo relacionado con Pokémon Go.

"Cosas típicas de adolescentes", dijo su madre.

A Hannah le gusta la música cristiana. Su grupo favorito es Mercy Me, y sus canciones favoritas son "I Can Only Imagine", de Mercy Me, y "This is Me", de la película "The Greatest Showman".

"Soy valiente, estoy magullado

Soy quien estoy destinado a ser, este soy yo

Cuidado porque aquí vengo

Y estoy marchando al ritmo de mi tambor

No tengo miedo de que me vean

No me disculpo, soy yo".

A Hannah le encanta todo lo relacionado con los animales: gatos, perros, caballos, especialmente Copito de Nieve, el caballo que monta desde hace 10 años.

"Cuando monto a Copito de Nieve, me emociono mucho", dice. "Mi parte favorita de la clase es cuando me toca trotar porque puedo ir rápido".

Hannah quiere ser veterinaria y trabajar con caballos, dice.

Cada primavera, Hannah y Vicki asisten a Night to Shine, un baile de graduación para niños a partir de 14 años con necesidades especiales. Está patrocinado por la Fundación Tim Tebow.

Hannah se viste de gala y se arregla el pelo y las uñas. La noche incluye un poco de karaoke con su madre.

Cuando se le preguntó por Night to Shine, Hannah sonrió.

Cuando se le preguntó por el canto, la sonrisa se hizo más grande.

"Eso me gusta", dijo.

Hannah respondió a la pregunta pulsando el icono correcto de su iPad, el que pudo comprar con su ESA.

"Ha sido una bendición para nuestra familia. Realmente lo ha sido", dijo Vicki. "Hemos podido conseguirle cosas que necesita absolutamente. Para ella es una necesidad poder estar de pie, y es una necesidad poder tener su voz, y las tiene gracias a la beca."

Puede ponerse en contacto con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].