Homenaje a papá, un héroe caído, en el Día de los Caídos

El coronel de la Fuerza Aérea Thomas Falzarano era un hombre de familia, el tipo de padre que llegaba a casa del trabajo y corría con sus hijos pequeños hasta el trampolín del patio trasero, botando en la colchoneta mientras Michael y Thomas saltaban por todo lo que valían.

Las risas llenaron los patios vecinos.

"A todos nos encantaba", dijo su viuda, Stacey. "Es un buen recuerdo para todos nosotros".

Stacey y sus hijos compartirán recuerdos como ése y otros miles de momentos, grandes o pequeños, con las familias de otros militares caídos el Día de los Caídos en el Cementerio Nacional de Arlington (Virginia).

Las familias se mezclan entre las lápidas de mármol.

Hábleme de su marido.

Háblame de tu hijo.

Tu hija.

Tu madre.

Esto es lo que Stacey les dice: "Él era otra cosa".

Thomas murió repentinamente de un ataque al corazón el 12 de mayo de 2020.

En aquel momento, era comandante de la^21ª Ala Espacial de las Fuerzas Aéreas y estaba destinado en la base Peterson de Colorado Springs (Colorado), donde también era comandante superior.

Era martes. Había llegado a casa para comer y, momentos después, se desplomó. Tenía 47 años.

"Era un líder nato, siempre tranquilo", dijo Stacey. "La gente disfrutaba mucho a su alrededor y escuchando lo que tenía que decir".

Cinco meses después de la muerte de Thomas, Stacey, natural de Miami, trasladó a su traumatizada familia a Florida y se instaló en el condado de Brevard.

"Necesitábamos un lugar donde aterrizar", dijo.

Michael y Thomas asisten desde hace tres años a una escuela católica de la Beca Florida Tax Credit (FTC), posible gracias a las donaciones de empresas a Step Up For Students. Serán alumnos de cuarto curso en 2024-25, mientras que Valentine, el más pequeño, empieza el jardín de infancia.

Stacey quería que sus hijos fueran a la escuela católica.

"Era una de mis prioridades", afirma. Quería una escuela segura y acogedora que les diera una sólida base de fe, y lo ha conseguido".

"Les encanta. Les encantan todos los deportes que ofrece la escuela. Les encantan todos sus amigos. Formamos parte de la comunidad (escolar)".

Contar con la beca de la FTC ha ayudado a aliviar algunas de las turbulencias en sus vidas desde el fallecimiento de Thomas.

"Realmente siento que Florida y los militares van de la mano, que Florida respeta nuestros antecedentes militares", dijo Stacey. "Esta beca es muy respetuosa con los militares. Así que realmente lo aprecio. Fue un ajuste fácil para nosotros. Tenía sentido".

Los hijos dependientes de miembros en servicio activo de las fuerzas armadas que actualmente viven fuera del estado, pero han sido asignados a una base en Florida y planean mudarse pronto, son elegibles para las becas. Además, los estudiantes de familias de militares en servicio activo están exentos del límite anual de matrícula para el programa Beca Family Empowerment for Students with Unique Abilities (FES-UA).

Durante el curso escolar 2023-24, un total de 5.905 estudiantes de familias de militares en servicio activo recibieron una de las becas gestionadas por Step Up.

Stacey y Thomas se conocieron en una base de las Fuerzas Aéreas en California, donde ella trabajaba como analista civil de inteligencia militar. Se trasladaron juntos de base en base durante sus 10 años de matrimonio.

Thomas había sido nombrado para dirigir el Ala Espacial en diciembre de 2019. El general de la Fuerza Espacial Jay Raymond, jefe de Operaciones Espaciales, calificó su muerte de "trágica" para la Fuerza Espacial y el Ejército del Aire.

"Tom fue un líder increíble, mentor y amigo que será recordado por su cálida personalidad y su dedicado servicio a nuestra nación", dijo el general Raymond en un comunicado en ese momento.

Thomas medía 1,90 metros y pesaba 80 kilos.

"Todo músculo", dijo Stacey.

Le gustaba jugar al golf y llevaba a la familia de excursión y de picnic.

"Le encantaba jugar con los niños en el patio o simplemente verlos jugar", dijo Stacey.

Stacey se ha convertido en defensora de las familias de los héroes caídos. Escribió "Honoring Our Own: 101 Ways to Support Fallen Hero Families" y ha terminado el borrador de su libro "Military Widows Workbook".

"Siempre abogo por las viudas de militares", dijo.

Y parte de esa defensa consiste en hacer correr la voz sobre las becas Step Up. "Estoy contenta con las becas", afirma.

El miércoles 22 de mayo, Stacey y sus hijos viajaron a Washington, D.C. Salieron a las 3 de la madrugada y recorrieron las 14 horas de viaje sin parar. Era un viaje que hacían cada fin de semana del Memorial Day desde que se mudaron a Florida.

Los días se dedican a recordar y honrar a los héroes caídos.

Los niños asistieron al Good Grief Camp organizado por TAPS (Tragedy Assistance Program for Survivors), donde pasaron tiempo con los hijos de otros héroes caídos.

Stacey y los niños siempre visitan dos veces el Cementerio Nacional de Arlington. La primera fue el jueves, y fue más bien una ocasión solemne. La segunda visita es el Día de los Caídos y es una celebración de la vida. Es entonces cuando las familias comparten los recuerdos de sus seres queridos.

"No es difícil hacerlo porque es importante para nosotros", dice Stacey. "Es un momento para que los niños reflexionen y hablen de su padre. Le decimos lo mucho que le echamos de menos. Conoces a otras personas como nosotros, lo que es agradable para el fin de semana. Es curativo. Y también para los niños".

"Estos niños militares son especiales. Conoces a los mocosos militares, pero los hijos de los héroes caídos son realmente especiales. Son los que realmente han hecho el sacrificio".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].