De Venezuela a la Academia Naval con la ayuda de una beca de elección de estudios

RIVERVIEW - El coche de Rosa Salom García estaba reforzado para resistir las balas porque la amenaza de ser secuestrada formaba parte de la vida cotidiana en Venezuela.

Era una destacada cirujana oftalmológica en su Caracas natal, con una consulta repartida por varios lugares de la ciudad. Su hija, María Castillo Salom, estudió en un colegio privado.

La vida era genial hasta que dejó de serlo.

Hasta que el clima político se volvió inestable a mediados de la década de 2010, y el gobierno confiscó algunas de las oficinas de Rosa. Hasta que los secuestros de ciudadanos que podían pagar enormes rescates eran habituales. Rosa temía por su seguridad y por la de María.

"Todo lo que quise hacer en la vida lo hice", dijo Rosa. "Mi vida se convirtió en la vida de María".

Así que, en el verano de 2017, madre e hija se mudaron a Riverview, al este de Tampa. Rosa renunció a su consulta médica y dejó a su familia por un futuro mejor y más seguro para María.

"Nunca me dijo: 'Lo he hecho todo por ti', pero yo lo sabía", dice María. "Sabía todos los sacrificios que había hecho. Dejó toda su vida atrás, y mi principal objetivo era hacer que se sintiera orgullosa".

María, que llegó a tiempo para cursar el séptimo grado, continuó su educación en una escuela privada con la ayuda de un Beca Florida Tax Creditque se financia con donaciones de empresas a Step Up For Students.

María terminó la escuela primaria en lacercana St. Stephens Catholic School, y luego asistió a la Tampa Catholic High School, donde se graduó en 2023 como tercera de su clase con una nota media de 4,0 y un nombramiento para la Academia Naval de EE.UU. en Annapolis, Maryland.

"Estamos eternamente agradecidos a Step Up", dijo Gabriel Casas Díaz, marido de Rosa y padrastro de María. "Sin la ayuda de Step Up, María no estaría donde está ahora".

Ese primer año en St. Stephens no fue fácil para María, que ahora tiene 20 años. Estudiante de matrícula de honor en Caracas, María tenía pocos problemas en ciencias y matemáticas, porque dos más dos es igual a cuatro en cualquier idioma. Pero su inglés era limitado y tenía dificultades con Historia de Estados Unidos. Las clases reducidas de su nueva escuela le proporcionaron el entorno educativo adecuado, porque los profesores podían dedicar tiempo a trabajar con María. Sabían que era una alumna brillante y estaban decididos a ayudarla.

Le explicaban las tareas durante la clase y le daban clases particulares después.

"Tuve profesores que se dedicaron de verdad a mí", dice María. "Sinceramente, les quitaba mucho tiempo".

Asistir a una escuela católica en su nuevo hogar le permitió familiarizarse con su fe mientras se adaptaba al traslado a un nuevo país.

"Fue muy bueno estar conectada con mi fe", dijo. "Fue un traslado difícil. Mi padre sigue en Venezuela. Mi familia también".

En octavo curso, María escribió una redacción sobre la vida que había dejado atrás. No omitió nada. Escribió sobre la violencia, la pobreza y el miedo infinito por la seguridad de su familia. La redacción era para un concurso en el que el ganador recibía una beca de 10.000 dólares para el bachillerato. María quedó segunda.

Pero su redacción fue remitida a la administración de Tampa Catholic. Le pidieron que se presentara y fue aceptada. La redacción le valió una beca Mary Neary de su nuevo colegio. Eso, junto con una beca de la Diócesis de San Petersburgo por sus calificaciones y la beca de la FTC le permitieron a Rosa costearse los estudios en Tampa Catholic.

"Estoy eternamente agradecida a la beca (Florida Tax Credit), por permitirme salir adelante", dijo María.

María encontró a los profesores de Tampa Catholic tan serviciales y alentadores como los de St. No pasó mucho tiempo antes de que ella estaba tomando clases de AP. Estudió francés y llegó a ser presidenta de la Sociedad Nacional de Honor Francesa. Tomó seis clases de matemáticas y continuó su educación durante el verano a través de la Escuela Virtual de Florida.

Ha realizado más de 200 horas de servicio comunitario como voluntaria en Feeding Tampa Bay y Humane Society of Tampa Bay. Jugó tres años al fútbol, pero lo dejó en el último curso porque su carga de trabajo era demasiado exigente.

Cuando la consejera universitaria de Tampa Catholic le preguntó durante su tercer año sobre sus planes universitarios, María respondió con tres palabras: La Academia Naval.

Algo aturdido, el consejero le sugirió la Universidad de Notre Dame como escuela segura, donde podría ingresar en su ROTC de la Marina. Pero María tenía los ojos puestos en la Academia Naval, que podría llevarla a hacer carrera en los Marines o en el FBI.

Gabriel se retiró tras casi 29 años como marine, y a María le gusta la camaradería que tiene con sus compañeros, tanto con los que conoce desde hace tiempo como con los que acaba de conocer. Es "Oorah" y un vínculo instantáneo.

María, que se hizo ciudadana estadounidense en 2020 junto con Rosa, recibió el correo electrónico de aceptación de la Academia el 31 de marzo de su último año. Ya había sido aceptada en Notre Dame y en la Universidad de Florida.

Acababa de terminar un examen de biología cuando vio la alerta de correo electrónico en su Apple Watch. Se ausentó de clase y llamó a su madre para darle la noticia. Ambas lloraron.

"Mi madre, ella es mi modelo a seguir", dijo María. "Tenía que hacer que su sacrificio mereciera la pena".

Rosa ha cambiado de profesión desde que se mudó a Estados Unidos. Obtuvo una licenciatura en artes liberales en el Hillsborough Community College y es asesora de salud mental titulada, donde trabaja con inmigrantes.

"Realmente aprecio todo lo que este país ha hecho por María, por nosotros en general", dijo Rosa. "Ella tiene una gran oportunidad. El futuro de María sería diferente si se quedara en Venezuela. Mundos totalmente diferentes".

A María le encanta su nuevo mundo.

"Siento que Estados Unidos nos ha abierto su corazón y estoy muy agradecida", dijo. "Ciertamente es increíble. No creo que pueda haber un lugar mejor en el mundo, y esa es en cierto modo la razón por la que sirvo al país, para demostrarle que le estoy muy agradecida."

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].