De una visión a folletos y estudiantes: Un antiguo legislador encuentra una nueva forma de ayudar a los niños - fundando una escuela.

LEESBURG, Florida - La primera prueba tangible de la apertura de un nuevo colegio privado en la ciudad fueron los 1.500 folletos impresos en Staples y entregados a los padres a la salida de un supermercado Publix.

Así es como Darryl Reaves y su esposa, Anette During, esperaban atraer estudiantes a la escuela K-8 en Leesburg que planeaban abrir para el año escolar 2022-23. Recorrieron los aparcamientos de los centros comerciales.

"Vivimos fuera de las tiendas todo el verano", dijo Reaves.

La pareja vio a una madre salir de una tienda, con uno o dos niños a cuestas, y preguntarle si estaba interesada en enviar a sus hijos a una escuela con clases reducidas que se comprometía a ayudar a los niños que no tenían medios para recibir una educación de calidad a recibirla y aprovechar sus beneficios.

Suficientes de ellos dijeron que sí para poner en marcha el plan de Reaves.

"Teníamos 12 alumnos y ningún edificio", dijo.

Ese problema se resolvió cuando la iglesia bautista Mt. Calvary ofreció salas que podían utilizarse como aulas y, en agosto de 2022, First Trinity Academy abrió sus puertas. Había 22 estudiantes, la mayoría en los grados inferiores.

La matrícula se duplicó en 2023-24 y ha llegado a 76 este año, lo que supone un crecimiento notable que hace que Reaves ya esté buscando un edificio más grande.

Cada estudiante recibe el Beca Florida Tax Credit o el Beca Family Empowerment para Opciones Educativas. Ambos son gestionados por Step Up For Students.

"Los estudiantes que vienen aquí proceden de familias que nunca podrían permitirse un colegio privado sin esas becas", afirma Reaves.

La matrícula es de 8.000 dólares para los grados K-3 y de 7.500 dólares para los grados 4-8. También hay una cuota de inscripción de 150 dólares por familia. También hay una cuota de inscripción de $150 por familia.

Los estudiantes deben tomar el Stanford 10, una prueba de rendimiento estandarizada a nivel nacional. Los alumnos nuevos realizan la prueba de diagnóstico Let's Go Learn para evaluar sus habilidades y que los profesores tengan una base de referencia para medir el progreso del alumno.

Faros de esperanza

Hay ocho profesores en plantilla en First Trinity Academy. During es el jefe administrativo. Reaves es el director, aunque bromeó con un visitante reciente diciendo que también es el conserje y el lavaplatos.

No bromeaba. Antes de cada almuerzo, Reaves barría el suelo del comedor, limpiaba las mesas y colocaba las fiambreras de los alumnos en las mesas. Calentaba los almuerzos que traían y había que calentarlos y limpiaba los cuencos.

"Aquí hay que serlo todo", dijo. "Somos una escuela pequeña, así que no podemos ofrecer emociones fuertes".

Reaves fue criado en Miami por padres que eran profesores. Su padre fue miembro de la Asamblea Legislativa de Florida. Reaves, licenciado en Periodismo por Florida A&M y Doctor en Jurisprudencia por la Universidad de Florida, fue miembro de la Cámara de Representantes de Florida.

Demócrata, Reaves trabajó en la Cámara de Florida junto a Tom Feeney. Feeney fue presidente de la Cámara de 2000 a 2001 y dirigió la creación del primer proyecto de ley de becas de crédito fiscal de Florida. Aunque Reaves había dejado la legislatura antes de la aprobación de la ley, los estudiantes de First Trinity Academy ahora se benefician de ella.

Dice que pensó en dirigir un colegio privado cuando estaba en la escuela secundaria. Y, tras varios años como profesor en la enseñanza pública, decidió hacerlo.

"Aprendí de mis padres que todos los niños quieren aprender. "Sólo es cuestión de darles la oportunidad. Tengo la filosofía de que si haces creer a los niños que pueden hacer el trabajo, lo harán".

Reaves ve la educación como el medio para que las familias rompan el ciclo de la pobreza. Lo llamó "el movimiento de Derechos Civiles de nuestro tiempo".

"Es repetitivo", dijo. "El padre no se gradúa. El hijo es padre. El padre va a la cárcel. El hijo va a la cárcel. Los nietos van a la cárcel. Las drogas. Cárcel. Drogas. La comunidad se hunde, se hunde, se hunde.

"Y en algún lugar de la línea, tiene que haber faros de esperanza que digan: 'Oh, tú puedes ser inteligente'. Vamos contracorriente, pero ése es nuestro propósito".

Ser mejores que nosotros

Le'Shaun Gray se considera uno de esos faros.

Graduado por la Universidad Estatal de Florida, donde se especializó en estudios interdisciplinarios, Gray enseña ciencias, estudios sociales y lectura en la Academia First Trinity.

"Me levanto por la mañana con un fuego dentro de mí, porque qué oportunidad tenemos no sólo nosotros como educadores, sino nuestros estudiantes", dijo.

Gray se crió en Brooksville y asistió a las escuelas del distrito. Sabe con qué facilidad un estudiante puede sentirse abrumado en una escuela grande. Algunos no hacen preguntas porque se sienten intimidados, y lo que no tenían claro sigue sin estarlo. Las clases de First Trinity Academy tienen un tope de 12 estudiantes; la mayoría son más pequeñas. Gray puede interactuar con cada estudiante todos los días.

"Puedo pararme literalmente en cada una de sus mesas y decirles: 'Hola, ¿qué tal? Podemos ir más despacio. Podemos acelerar lo que haga falta", afirma Gray.

Su objetivo es enseñar a sus alumnos a pensar y comprender un tema, no sólo a memorizar material para aprobar un examen. Así es como los profesores pueden marcar la diferencia en la vida de un alumno, afirma Gray.

"Siento que es nuestra responsabilidad transmitir un conocimiento de legado a la generación que viene detrás de nosotros", dijo. "El objetivo es que sean mejores que nosotros".

En la buena dirección

Alejandra Ortiz había estado buscando escuelas privadas en Orlando para su hija London durante el verano de 2022. Eso supondría un largo viaje de ida y vuelta desde Leesburg todos los días, pero Ortiz estaba decidida a encontrar un mejor entorno educativo para su única hija.

Entonces, una noche, mientras compraba para cenar en Publix, se le acercó Reaves en el aparcamiento. Ortiz se interesó por lo que Reaves le ofrecía, y London se convirtió en una de las 22 estudiantes originales.

"Pensábamos lo mismo", dijo Ortiz.

London llegó como alumna de primer curso, dos cursos por detrás de su clase. En nueve semanas, fue promovida a segundo curso, y al inicio del curso escolar 2023-24, había avanzado a su nivel de grado.

"Vi un cambio de 180 grados a mitad del primer año", dijo Ortiz. "Las cosas que antes le costaban, ya no le costaban. La disciplina, la comunicación, y los académicos están definitivamente allí en la escuela. Definitivamente va en la dirección correcta".

London dice que le encanta ir a First Trinity Academy. Le gustan sus compañeros y los profesores. Le gusta cómo la profesora de matemáticas Jodi Porter comparó las fracciones con rebanadas de un pastel.

Incluso con todos los folletos y el sondeo de los aparcamientos, el boca a boca sigue siendo el mejor reclutador para Reaves. Los padres hablan con los padres, y los estudiantes hablan con sus amigos. Cuando se le preguntó qué le diría a una amiga cuya madre estaba pensando en enviarla a First Trinity Academy, London dijo: "Le diría que definitivamente debería venir porque es una buena escuela y los profesores la entenderán y se divertirá mucho entendiendo y aprendiendo cosas nuevas."

La visión

Tres años después, Reaves ya está buscando un local más grande para su escuela. Cerca hay un antiguo CVS vacío. En otra parte de la ciudad hay un edificio que solía albergar una tienda de muebles. Ambos ofrecen espacio suficiente para que First Trinity Academy siga creciendo.

"Hemos demostrado que podemos expandirnos a un ritmo rápido, y estoy deseando hacerlo, quizá incluso a 400 [o] 500 estudiantes", dijo During.

Es ambicioso, pero Ortiz lo considera realista.

"Creo que están progresando muy bien, la verdad, sobre todo en tan poco tiempo", afirma. "Mi experiencia ha sido muy buena como madre porque tengo esa red de seguridad que me permite dejar a mi hija y volver a recogerla. Estoy muy contenta con los resultados porque se toman ese tiempo para conocer al niño".

Los sentimientos de Ortiz coinciden con la visión que tuvieron Reaves y During cuando empezaron a distribuir octavillas en los supermercados de la zona de Leesburg.

• Todos los niños pueden sobresalir académicamente.
• Desarrollar al niño en su totalidad a través de la educación.

"Esa es nuestra visión". dijo During. "Ayudar a los estudiantes que de otra manera no tendrían la oportunidad o no se les daría la oportunidad de tener éxito académicamente".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].