La beca de elección de estudios lleva a un estudiante de Step Up a la Academia Naval de EE.UU.

Denim Edwards se deslizó de rodillas al atrapar el balón en la zona de anotación, anotando un touchdown en la que sería su última jugada de su carrera de fútbol en la escuela secundaria.

Llegó tarde en la derrota de Christopher Columbus Highen Venice High durante las semifinales estatales a principios de este mes. Momentos después, Denim, un estudiante de último año, estaba solo en el campo mientras sus compañeros de equipo se dirigían a los vestuarios.

Se quedó mirando a lo lejos.

¿Qué es lo siguiente?

"Hombría", dijo el padre de Denim, Terence Edwards.

La próxima vez que Denim, un corredor de 1,70 metros y 90 kilos con una velocidad vertiginosa, toque un balón de fútbol americano será en la Escuela Preparatoria de la Academia Naval de Newport (Rhode Island). Asistirá a la escuela el próximo año mientras se prepara para la vida en la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Maryland.

El vaquero está a punto de entrar en un mundo de alarmas a las 5:30 de la mañana, saludos interminables, "Sí, señor" y "No, señor", cargas de trabajo académicas exigentes y "¡Golpea al ejército!".

Es un mundo no apto para todos.

El denim no puede esperar.

"Es una hermandad", dijo, "como la escuela a la que asisto ahora".

Denim ingresó a Columbus en Miami como estudiante de segundo año durante el año escolar 2019-20. Asiste a la escuela secundaria católica solo para hombres en una Beca Family Empowerment. Gestionado por Step Up For Students, el FES financia la elección de educación K-12 para estudiantes de familias de ingresos bajos y medios.

"Creo que es un programa de becas excelente", dijo la madre de Denim, Michelle Witherspoon. "Lo que más me gusta es que la mayoría de las becas que se solicitan son para personas de bajos ingresos. La clase media suele tener que pagar por todo. Las becas Step Up ofrecen oportunidades a las familias de ingresos medios que necesitan ayuda".

Michelle tiene un doctorado en liderazgo en educación y es profesora adjunta de comunicaciones en el Miami Dade College. Terence conducía un camión de combustible para una empresa de construcción cuando sufrió un ataque cardíaco casi mortal una mañana de 2016. Como resultado, tiene un desfibrilador permanente insertado en el pecho y no puede trabajar.

Los padres de Denim buscaban un instituto con un alto nivel académico que preparara a su hijo para la universidad cuando se decidieron por Columbus. El hecho de que la escuela sobresalga en atletismo -especialmente en el fútbol- fue una ventaja.

"Si no tuviéramos (la beca)", dijo Terence, "no habríamos estado aquí. Denim pudo lograr lo que necesitaba en cuanto a su educación".

El director de Columbus, David Pugh, dijo que desde el primer momento en que entró en el campus, Denim exhibió las cualidades que la escuela busca inculcar en cada estudiante.

"En el aula, en los pasillos, en el campo, predica con el ejemplo", dijo Pugh. "Es un joven respetuoso. Lo hace todo bien".

Columbus utilizó "We Lead" como eslogan de marketing para este año escolar. Denim, que ha sido capitán del equipo de fútbol durante sus dos temporadas, fue elegido como uno de los estudiantes embajadores de la campaña.

"No podría haber nadie mejor que Denim para dirigirnos en nuestra publicidad", dijo Pugh.

El término líder se utiliza a menudo cuando se habla de Denim. Él está orgulloso de esa etiqueta. Comparte sus conocimientos sobre la posición con los running backs más jóvenes del programa, enseñándoles a correr con el balón. Cómo utilizar su visión. Cuándo cortar. Cuándo frenar a un tackleador.

"Siento que he nacido para liderar porque soy muy vocal", dijo. "Quiero a todos mis compañeros de equipo. Quiero estar ahí para todos ellos".

Ese rasgo se traslada a su vida fuera del campo. Denim forma parte de un grupo que está formando un club para los estudiantes negros de Columbus, el primero de este tipo en la escuela. Es un estudiante con matrícula de honor que llegaba al campus todos los días a las 5:30 de la mañana durante la temporada de fútbol para llegar a tiempo a los entrenamientos, que empezaban a las 6 de la mañana.

Todos los estudiantes de Columbus están obligados a ser voluntarios en la comunidad. El trabajo voluntario de Denim va un paso más allá. Es miembro del grupo juvenil Kudos, patrocinado por la hermandad nacional de Phi Delta Kappa, la hermandad de su madre.

Para ello, Denim trabaja como voluntario en una despensa de alimentos, colabora con una campaña de concienciación sobre la violencia doméstica y ayuda a recoger la basura después de los partidos de fútbol de los jóvenes. Escribe cartas a los abuelos del barrio para el Día de los Abuelos y escribe cartas a los veteranos militares para el Día de los Veteranos.

Su mensaje a los veteranos fue sencillo: "Gracias por luchar por nuestro país. Os lo agradezco mucho. No teníais por qué hacerlo. Os jugasteis la vida por el país".

Denim podría añadir que es un futuro Midshipman ya que se comprometió oficialmente con la Marina el 15 de diciembre, que fue el primer día en que los estudiantes de último año de secundaria podían firmar una carta de intención para asistir a una universidad y practicar un deporte.

Su interés por la Marina comenzó el año pasado cuando los entrenadores de la Marina se interesaron por él. El pasado mes de julio, Denim y sus padres visitaron la Academia Militar de los Estados Unidos en West Point, Nueva York, la Marina y la Universidad de Wake Forest. Durante esa visita se decidió por la Marina. Le ayudó tener una idea de lo que podía esperar de dos antiguos compañeros de equipo que están en el equipo de fútbol.

Además, la Marina le recordaba a Colón.

"Dicen que cuando eres un ex estudiante de Columbus, siempre vas a formar parte de esa escena. Siempre vas a volver allí. Se obtienen relaciones, relaciones que no se consiguen en ninguna otra escuela", dijo.

Terence dio a su hijo un largo y emotivo abrazo después de aquel último partido de fútbol. Habló de lo que Denim logró en Columbus y de lo que soportó.

Y está esto: Denim casi perdió a su padre cuando Terence tuvo el infarto. Casi lo pierde de nuevo cuando Terence fue hospitalizado a finales de 2019 con una disección de la aorta. Nadie sabía en ese momento que Terence había contraído el virus que se conocería como COVID-19.

"Se mantuvo firme. Salió adelante. Estoy orgulloso de él", dijo Terence.

Es esa dureza, más su destreza académica, más su deseo de ser un líder, lo que debería servirle a Denim en la Marina. O, como decía su padre, la hombría.

"Esto no es el final", dijo Terence tras el último partido. "Esto es un comienzo. Tiene otra vida que empezar".

Una vida hecha posible con la ayuda de una beca de elección de educación.

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].