20 años de oportunidades educativas: Una vez beneficiada por la elección de la educación, Ashley es ahora una defensora

La primera vez que Ashley Elliott se dio cuenta de que su historia podía marcar la diferencia fue cuando se encontró en Washington, D.C., pasando de la oficina de la representante Stephanie Murphy (demócrata de Orlando) al senador Marco Rubio (republicano de Florida) para hablar de la importancia de la elección de la educación.

Funciona, dijo Ashley. Estás viendo la prueba.

Fue una Beca Florida Tax Credit la que cambió la trayectoria de su vida para mejor. Pasó de ser una alumna acosada y con malas notas en el instituto de su distrito a ser una alumna que aprobaba sus clases y hacía amigos después de matricularse en un colegio privado en su tercer año. Era una estudiante de primer año de universidad cuando la invitaron a Washington a compartir su historia, y no se contuvo.

"Si pudiera cambiar los corazones de los legisladores, significaría que las cosas también podrían cambiar para los niños de Florida", dijo Ashley.

Una vez beneficiada por la elección de la educación, Ashley es ahora una defensora de la elección de la educación.

"Creo que donde me veo (en el futuro) es intentando siempre que las oportunidades educativas sean una opción continua, al menos en Florida y, con suerte, en Estados Unidos", dijo.

Step Up For Students celebra este curso escolar su^vigésimo aniversario. El año pasado financió su millonésima beca. Muchos han utilizado la beca de la FTC, proporcionada por las contribuciones de los impuestos de sociedades a Step Up, para combatir las dificultades económicas y graduarse en el instituto. Y muchos de esos graduados han cursado estudios universitarios.

De hecho, las investigaciones muestran que Ashley no está sola. Un informe de 2017 del Urban Institute descubrió que los estudiantes de la FTC tenían hasta un 43% más de probabilidades de asistir a una universidad de cuatro años que los estudiantes con desventajas similares de las escuelas públicas, y los que tenían la beca durante al menos cuatro años tenían un 99% más de probabilidades de asistir a la universidad. También tenían más probabilidades de obtener una licenciatura.

 Ashley se cuenta entre ese grupo de ex estudiantes de la FTC. Ya tiene un título de asociado del Valencia College y está a punto de graduarse esta primavera en la Universidad de Florida Central con una licenciatura en historia. Le gustaría hacer un máster en historia o en política educativa, y posiblemente continuar con un doctorado. Actualmente trabaja a tiempo parcial como escritora para la Federación Americana de Niños y le gustaría seguir trabajando para la organización sin ánimo de lucro después de graduarse en la UCF.

Ashley dijo que la "Ashley de noveno grado" nunca pensó que nada de esto fuera posible.

"Ella no sabría cómo he llegado aquí. Estaría confundida", dijo. "Pero la Ashley de noveno grado se alegraría por mí".

Creciendo en Lakeland, Florida, Ashley describió su vida como el "epítome de la pobreza americana". Ella y su hermano pequeño fueron adoptados por su abuela. Ambos llaman a Juanita McKinnon "mamá".

 A pesar del amor en casa y de los sacrificios de Juanita, que renunció a sus años de jubilación para criar a sus nietos, Ashley no veía mucho futuro para ella. No creía que fuera a terminar el instituto. Estaba resignada a ser lo que ella llamaba "una estadística".

Pero el director y un profesor del instituto alternativo al que asistía se interesaron por Ashley. Cuando se mudaron a una escuela privada, le pidieron a Ashley que se mudara también. Con la ayuda de la beca de la FTC, Ashley ingresó en la Victory Christian Academy como estudiante de tercer año y pasó de ser una alumna con notas bajas y problemas de disciplina a una que sacaba A y B y se graduaba con honores.

"Tu educación determina tu futuro", dijo. "Cuando recibí la opción escolar, cambió mi futuro. Quiero esa oportunidad para todos, no sólo para mí".

Ashley forjó estrechos lazos con sus profesores en Victory Christian. Sigue en contacto con muchos de ellos. A algunos les pide que corrijan un trabajo antes de entregárselo a uno de sus profesores universitarios.

"Siempre están ahí cuando los necesito", dijo. "Sé que puedo volver y obtener la ayuda que necesito en cualquier momento de mi vida".

Ashley se apresura a relatar una reunión de padres y profesores durante el octavo curso en la que ella y Juanita se reunieron con siete de sus profesores. Dos pensaban que Ashley podría salvar sus notas y graduarse. Ashley sentía que los otros cinco se habían rendido con ella.

Sólo recientemente, al compartir esa historia con un par de amigos de la universidad, cuando uno de ellos le preguntó: "¿Alguna vez pensaste que no estabas recibiendo la ayuda adecuada?", Ashley comprendió plenamente lo que significaba.

"Y yo dije: 'Oh, sí, tienes razón'", dijo. "Porque cuando fui a Victory había los profesores adecuados para ayudarme. En gran parte se trataba de encontrar el entorno adecuado que funcionara para mí".

Eso es lo que defiende Ashley: Un entorno de aprendizaje adecuado para cada estudiante. Se puede conseguir, dijo, si las familias tienen voz y voto, la posibilidad de elegir el entorno educativo de sus hijos.

En febrero, Ashley habló ante los legisladores de Nuevo México. Les dijo que, según las estadísticas sociales, debería ser una persona que abandonó la escuela secundaria, no alguien a quien le faltan unos pocos créditos para obtener un título universitario.

"Me frustra y disgusta mucho que mientras nuestros hijos pasan por el sistema y sufren, (los legisladores) digan: 'Espera. Esperen. Esperen a que se arregle. Estamos trabajando en ello. Dadle un poco de tiempo'", dijo.

"Mientras los legisladores dicen eso, la elección de escuela estará ahí para dar una opción a los estudiantes que no tienen ese tiempo de espera. No hay tiempo para esperar para un niño que está tratando de pasar por la escuela. Tiene que ser educado. Quiero asegurarme de que las oportunidades educativas sean siempre una opción".

Se puede contactar con Roger Mooney, director de comunicaciones, en [email protected].