La educación pública se basa en la promesa de la igualdad de oportunidades educativas y, en ninguna parte es ese compromiso de mayor importancia que en la dura vida de los niños que viven en la pobreza y cerca de ella. En Florida, sólo el 53 por ciento de los niños económicamente desfavorecidos leen bien y conforme a su al nivel escolar y, sólo el 37 por ciento de los varones afroamericanos se gradúan de la escuela secundaria. No hay soluciones mágicas a este persistente dilema de la educación nacional pero, una beca que otorga más opciones a estos estudiantes es otra flecha en su funda de aprendizaje.
El Crédito Fiscal de Becas de Florida nació del deseo de ayudar a los niños cuyo ingreso familiar tiende a limitar sus opciones en el ámbito educativo. Era el sueño de un hombre de negocios de Tampa, John Kirtley, quien en 1998 comenzó la financiación privada para el Fondo de Becas para la Infancia perteneciente al Fondo de Becas de Tampa Bay y, quien habiendo ofertado 750 becas para niños de bajos recursos, recibió por ellas unas 12.500 solicitudes. En 2001, Kirtley persuadió a la Legislatura que los estudiantes de bajos ingresos en todo el estado merecen opciones. En el año escolar 2002-03, se inició la beca.
Estas becas no están vinculados al desempeño de las escuelas públicas o los alumnos que las eligen. Por el contrario, se ofrecen como opciones de la misma manera que la educación pública está ofreciendo una serie cada vez mayor de opciones - programas imán, International Baccalaureate, las escuelas fundamentales, los cursos en línea y las escuelas subvencionadas, etc. El Crédito Fiscal de Beca, que es conocido por muchos por el nombre de nuestra organización, Step Up For Students, es una de las opciones de educación que se diferencia por estar dirigida directamente a los estudiantes con menor número de opciones disponibles.
Un error común sobre estas becas, es verlas como críticas de las escuelas públicas. De hecho, están destinadas a fortalecer la educación pública al ofrecer más herramientas a los estudiantes con dificultades. Las investigaciones más recientes encargadas por el estado, han determinado que los estudiantes que optan por la beca se encuentran entre los estudiantes de menor rendimiento en las escuelas públicas. Esta conclusión es importante, porque significa que la beca ayuda a quienes más lo necesitan.
De hecho, los beneficiaros del Crédito Fiscal de Becas se encuentran también entre los estudiantes más pobres del estado. En 2009-10, el ingreso familiar promedio era de 17 por ciento por encima de la pobreza, muy por debajo del umbral de “almuerzo gratis o a precio reducido” de 85 por ciento por encima de la pobreza. Tres cuartas partes son niños de color y tres quintas partes viven en con un solo padre.
Este año, más de 33.000 estudiantes de bajos recursos han recibido becas para asistir a cerca de 1.100 escuelas privadas diferentes a través de nuestra organización de becas, Step Up For Students. Nos consideramos socios de las escuelas públicas, y con frecuencia utilizamos el lema "ayudando a la educación pública se cumple con la promesa de igualdad de oportunidades" - que representa una expresión genuina de cómo vemos nuestro papel en el sistema educativo. La labor de ayudar a los estudiantes de bajos recursos exitosamente no es fácil y, no estamos aquí para señalar a nadie con el dedo. Estamos aquí para ayudar.